Мерзкое чувство овладело Шмаковым. Ему уже не хотелось ни сокровищ, ни золота, так манивших его в Центрограде. Да, он представлял себе совсем иначе этот поход. Там, в столице, все казалось очень простым. Шмаков думал, что, добравшись до Большой Пустоши, они сразу же найдут место, указанное в документе. Ну а дальше дело техники.

А, вернувшись с золотом, он снова войдет в большую политику. И еще покажет всем, кто приложил руку к его падению. После очередных выборов в парламент Шмаков лишился поста председателя комитета информации. А там и все его близкие были вытеснены с руководящих постов. Оставалось одно – работа на энергостанции. Но это не для него. Не для того он столько лет просидел в номенклатуре, чтобы теперь уподобиться нищим колонистам. По счастью, перед тем как покинуть парламент Шмаков вынес из архива ящик электронных документов. И наткнулся на описание допроса одного из туземцев, в котором упоминалось о тайнике с золотом. Это был шанс. Он объединился с несколькими бывшими сослуживцами, также потерявшими работу, и организовал эту экспедицию. Да, все выглядело довольно легко. Как небольшая прогулка. Но вот уже около месяца они идут по бесплодной марсианской пустыне, днем задыхаясь под палящими лучами маленького, но раскаленного багрового солнца, а ночью коченея от пронизывающего тело ледяного дождя. И все это время потрачено напрасно: ни одной из указанных примет они не встретили.

Все пятеро были измучены затянувшимся походом. Они почти не разговаривали и еле держались на ногах. Только супохопарый Марат Керимов, привыкший к изменчивому климату Марса, шагал довольно легко…

Прошло уже много лет с тех пор, как на Марс прибыл первый земной корабль. Доверчивые марсиане радушно приняли посланцев с другой планеты. Среди множества заблуждений марсиан была и вера в Разум с большой буквы. Марсианам и в голову не могло прийти, что разумные существа могут нести в себе опасность для других разумных существ. Земляне же, не отягощенные подобными предрассудками, отнеслись к марсианам так же, как когда-то европейцы отнеслись к коренным американцам. Особенно это проявилось тогда, когда постепенно раскалявшееся Солнце сделало жизнь на Земле невозможной. На Марс потянулись караваны переселенцев, считавших туземцев лишь досадной помехой. И хотя наука Марса достигла больших успехов, все ее достижения были направлены отнюдь не на отражение никем не ожидаемой агрессии. Было, правда, старинное марсианское оружие, о страшной мощи которого ходили многочисленные легенды. Но этические нормы марсиан делали невозможным его использование. И древняя марсианская цивилизация пала под напором молодой и агрессивной цивилизации Земли.

Сначала марсиане были выселены из более–менее удобных для землян мест в пустыни. Затем они, потеряв цель жизни, постепенно потеряли и саму жизнь. Марсианские поселения опустели, и только песок знал, где похоронены прежние жители планеты. Земляне же бывали в пустынях лишь для поисков легендарных кладов, которые в конце концов, марсиане стали нагло прятать от собратьев по разуму.

Вот и сейчас группа кладоискателей во главе со Шмаковым идет по пустыне.

Впереди Керимов, за ним Джонс и Браун, которые уже брели уже давно бессознательно, автоматически переставляя ноги.

Позади плелись Мюллер и Шмаков, нервы которого постепенно начинали сдавать. Временами ему хотелось убить всех, и тогда его рука тянулась к излучателю. Но он пересиливал себя, понимая, что одному не дойти.

***

Утром они нашли пещеру. Все приметы в точности совпадали с описанными в документе.

Усталость мгновенно была забыта. Кладоискатели бросились вперед. Нетерпение овладело ими, и они бежали, не замечая ничего вокруг. Внезапно сзади раздался жесткий и резкий скрежет, словно отворили старую дверь. Шмаков обернулся и увидел, как большая черная решетка, опустившаяся откуда-то с потолка, разорвала на части Мюллера, бежавшего последним.

— Проклятье! – вырвалось у Шмакова.

Путь назад был отрезан. Но нетерпение и жажда золота победили страх, и Шмаков кинулся вслед за своими компаньонами.

Вбежав в огромный зал, стены которого испускали яркий электрический свет, они застыли от изумления.

У стены вдоль всего зала ослепляющим огнем горели груды благородного металла. Здесь были и четырехугольные пластинки с изображениями какого-то города – старинные марсианские деньги, и всевозможные украшения и, наконец, просто слитки золота.

— Вот это да!.. – взволнованно прошептал Браун.- Да на это можно купить весь мир…

Некоторое время все стояли в оцепенении, не в силах оторвать глаз от сверкающих сокровищ. Первым пришел в себя Шмаков.

— А теперь за работу, — приказал он, — до вечера мы должны убраться отсюда.

Браун вынул из кармана небольшую металлическую коробку, стенки которой пронизывали большие и малые отверстия, и, нажав кнопку, поставил предмет на пол.

Затем они достал короткий стержень и, вставив его в одно из центральных отверстий, замкнул контакты. Послышалось равномерное гудение. Из отверстий появились металлические отростки, постепенно увеличивающиеся в длине. Некоторые из них вытягивались навстречу друг другу. Когда между какими-либо двумя отростками оставалось не более 3-х см, между их концами возникала синяя силовая дуга, и они накрепко присоединялись друг к другу.

Вскоре вместо маленькой коробочки перед отрядом появилась 10-метровая машина, специально предназначенная для передвижения на планетах с затрудненной проходимостью.

Когда вся машина была завалена золотом, Джонс устало вздохнул и проговорил:

— Ну вот, теперь можно ехать. Фух!.. Устал как черт…

И он приготовился залезть в машину.

— Погоди! – сурово остановил его Шмаков. – Принеси-ка еще вон тот слиток.

— Да куда его! Машина и так перегружена…

— Давай, давай! Не разговаривай! – прикрикнул вожак. – Браун! Помоги ему.

Когда Джонс и Браун, пошатываясь от усталости, потащились к стене, Шмаков взглянул на Керимова. Тот понял его без слов. Мгновенно выхваченные излучатели, и два человека, вспыхнув словно факел, исчезли.

— Вот теперь можно ехать, — удовлетворенно сказал Шмаков. – Пошли!

Они сели в машину и выехали из зала. Однако путь им преградила огромная решетка. Между нижними прутьями виднелись окровавленные части тела Мюллера.

— Дьявол! – Шмаков схватился за голову. – Я совсем забыл про нее.

Керимов вынул излучатель, но решетка была сделана из какого-то сверхтвердого вещества, и все старания уничтожить ее не увенчались успехом.

Они вернулись обратно в зал.

— Попробуем пробиться сквозь стены, — не теряя надежды, произнес Шмаков.

Они направили излучатели в одно и то же место, и в стене образовалась ниша, которая стала все более и более углубляться. Когда углубление достигло метров десяти, неожиданно отказали излучатели.

— Весь заряд вышел, — упавшим голосом протянул Керимов.

— Да, веселое дело. Заживо погребены. – Шмаков горько усмехнулся, но тут же вздрогнул от бешеного крика.

— Аааа!.. Ты еще смеешься, скотина! Ты, ты завел нас в этот проклятый склеп!

— Заткнись! – презрительно процедил Шмаков, но сильный удар в челюсть отбросил его к стене. Упав на спину, но сразу же поднявшись и опираясь руками о стену, Шмаков увидел, как Керимов вновь бросился к нему. Тогда, собрав всю свою волю, Шмаков сам прыгнул ему навстречу и со страшной силой ударил его носком ботинка в солнечное сплетение.

Марат рухнул замертво. Шмаков выплюнул выбитые зубы и без сил опустился на кучу золота.

***

…Зал пещеры светился ярко-желтым огнем. У входа стояла машина, доверху нагруженная золотом. Груды золота валялись у стен. Повсюду сверкало золото. Много золота. Еще ни один человек не видел сразу столько золота. Посреди зала тоже лежат слитки золота. Но почему это золото багровое? На нем кровь! Кровь Марата Керимова!.. А вот он и сам. Он лежит на спине, раскинув руки, и у него изо рта стекает кровавый ручеек.

Он мертв! Все, кроме Шмакова, мертвы. Но что это? Марат зашевелился! О, боже! Он встает!! Вот он вытянул вперед руки. Вот он идет к Шмакову.

Почему он так нехорошо смеется? Он хочет убить Шмакова! «Убить, убить!»- шепчут его губы. Нет! Нет, Шмаков не хочет умирать. Он хочет жить. Жить!..

Шмаков схватил большой слиток, приготовился бросить его в Керимова и… проснулся.

«И приснится же такая чертовщина», — Шмаков брезгливо поморщился. Он взглянул на золотой слиток, затем перевел взгляд на то место, где этот слиток лежал раньше, и вздрогнул от неожиданности: за золотом он увидел голубую полукруглую дверь. Он осторожно толкнул ее, и дверь бесшумно отворилась.

Шмаков увидел такой же светлый круглый зал, как и тот, в котором он находился. Только вместо золота на полу лежало множество каких-то разноцветных трубок.

«Да ведь это знаменитое марсианское оружие!» — Шмаков вошел в зал и поднял одну из трубок.

Она была довольно тяжелой, хотя и отличалась небольшими размерами. На поверхности трубки были нанесены непонятные значки. Посередине строго в ряд были расположены три кнопки: белая, красная и черная.

Осторожно держа в руках трубку, Шмаков прошел через оба зала к решетке, преграждавшей путь на свободу. Здесь он остановился, направил оружие на решетку и нажал на белую кнопку.

Из ствола вырвался тонкий, как острие иглы, луч, но с решеткой ничего не случилось. Тогда он нажал черную кнопку. Преграды больше не существовало. На том месте, где мгновение назад возвышалась громада из металлических прутьев, сейчас клубилась лишь кучка черной пыли.

Весело насвистывая, Шмаков вернулся в зал с оружием. « Вот это находка, — думал он.- Да несколько таких трубочек во много раз дороже всего золота».

Он подошел к машине и, выкинув из нее все слитки, стал на их место укладывать марсианское оружие. Уложив первую партию, Шмаков отправился за второй.

Подойдя к куче оружия, Шмаков споткнулся о незамеченную раньше черную шкатулку. Он поднял ее и открыл крышку. Послышались еле слышные щелчки, на которые он не обратил внимания. Шкатулка была пуста. Шмаков без сожаления отбросил ее в сторону и принялся собирать смертоносные трубки.

Вдруг из дальнего угла зала вышел человек и направился к Шмакову. Тот работал, ничего не замечая. Незаметно приблизившись, человек протянул руку и произнес:

— Внимание! Приступаю к операции «Возмездие»!

Резко обернувшись, Шмаков сначала ничего не понял .Потом прерывающимся от страха голосом он произнес:

— Ты …. Кто?.. Марсианин?..

Ответом ему было молчание.

— Кто ты? – в ужасе закричал Шмаков во второй раз.

Человек ответил ровным и спокойным голосом:

— Я кибернетическое устройство на атодзегорах «КРЦ – 95».

— Это всего лишь робот, — облегченно вздохнул Шмаков.

— Да, я всего лишь робот. Я долго ждал тебя, существо с планеты Земля. Мои создатели рассчитали точно. Ты пришел сюда за тем, что тебе не принадлежит. Ты не вернешься к себе домой.

Робот отошел от Шмакова и, загородив собой выход, произнес:

— Я не выпущу тебя из этого зала.

— Ты так считаешь, глупая машина? Жалкий механизм, считающий себя всемогущим! Я уничтожу тебя!

— Это было предусмотрено. Я не включен на самосохранение. – робот отодвинул в сторону грудной щиток, за ним стал виден матовый яйцеобразный экран.

Шмаков хотел выстрелить, но экран вспыхнул искристым зеленоватым светом, и он почувствовал, что не может сделать даже малейшего движения. Все его мышцы были парализованы.

На экране появилось изображение марсианина, закутанного в красный плащ. Шмаков увидел на плаще знак Ученого Совета. Марсианин поднял руку и стал говорить. Его речь с характерным марсианским акцентом отчетливо звучала под гулкими сводами пещеры:

— Мы знали, что вы когда-нибудь придете сюда, подлые убийцы. И приведет вас тяга к желтому металлу. Много лет назад вы впервые появились на нашей планете. Мы предложили вам дружбу, вы же выбрали войну. Вы воспользовались тем, что наши братья не были приучены к войнам, и уничтожили нашу цивилизацию. Мы – представители Хранителей знаний – последние из оставшихся в живых законных властителей Марса. Мы с горечью следили за тем, как растут ваши поселения и расползаются по планете, словно злокачественная опухоль. Мы видели, как вы бессмысленно губите все вокруг, не желая даже попытаться изучить природу нашей экосистемы.

Мы легко могли бы уничтожить всех землян, но сама мысль об убийстве разумных или псевдоразумных существ нам неприятна. Мы не в силах понять ваших поступков, но, может быть, у вас были на то свои причины. Наверное, в развитии земной цивилизации был какой-то изъян. Если так, то вы, очевидно, не виноваты. Ибо не ведают они, что творят, как сказал один из великих сынов Марса. Вам просто нужно лечиться.

И такой шанс у вас будет. Вы сами уже запустили механизм отброса этого мира на десять миллионов лет назад. Мы даем вам возможность пройти пути марсианской цивилизации. Покорите первобытный Марс, и вы будете заслуженно владеть этой планетой…

Послышался глухой толчок. Пол в пещере дрогнул. Марсианин медленно опустил руку, и экран потух. Шмаков почувствовал, как оцепенение покинуло его. Он выстрелом уничтожил робота и бросился к машине.

Выехав из пещеры, он увидел, что все кругом изменилось. Появились диковинные растения, каждую секунду увеличивающиеся в размерах. Воздух был пропитан ароматом неизвестных цветов. Повсюду раздавались странные звуки, — то стон, то визг, то вкрадчивое рычание.

Из зарослей неуклюже выбежало похожее на динозавра животное и, пронзительно завывая, пустилось вслед за машиной. Несмотря на сумасшедшую езду, этот динозавр постепенно стал догонять Шмакова.

Дорогу машине преградил большой корень какого-то колючего дерева. Машина с размаху ударилась об него и остановилась. Едва Шмаков успел выпрыгнуть из кабины, как налетевший сзади зверь превратил машину вместе с ее содержимым в беспорядочную груду металла.

Шмаков метнулся в заросли. Отчаяние придало ему силы, и он долго бежал, продираясь сквозь гигантскую паутину и царапая лицо об острые ветви растений.

Но куда бы Шмаков ни бежал, перед ним снова и снова вставала густая стена из переплетающихся колючих стволов. Наконец он понял, что ему никогда не найти дороги к зоне колонистов.

Багровое солнце медленно опускалось за деревья. Его последний луч осветил переплетение черных стволов, мрачную поляну и мечущуюся по ней маленькую фигурку Шмакова. Затем солнце погасло, и наступила тьма, в которой слышались чей-то ужасный хохот и целый хор звериных голосов, приближающихся к поляне.

Валерий Румянцев