Фабрику нашли без особых проблем – она действительно пахла.

Впрочем, этим слабым словом не передать подлинных ощущений от этого мерзкого запаха. На самом деле фабрика воняла. Оглушительно. Неимоверно. Так, что от едкого запаха резало в глазах, и они слезились. Ком тошноты постоянно подступал к горлу, и если бы не постоянный самоконтроль, лорда Дилени давно бы уже вывернуло наизнанку.

Подбирались они к ней вначале на четвереньках, а затем и ползком. Когда до приземистого длиннющего кирпичного (!) барака оставалось не больше пятидесяти шагов, отставший Борис был вынужден окончательно остановиться. Донёсся его тихий шёпот:

— Простите, милорд. Мне придётся… Избавиться от ужина!

Звуки рвоты, по возможности сдержанные, раздавались минуты три. Затем Борис продышался:

— Порядок. Поползли!

Они и правда поползли. Небо на востоке уже начало чуть светлеть, когда лорд Дилени смог наконец заглянуть в забранное очень прочной и частой металлической не то сеткой, не то – решёткой, небольшое окно.

— Порядок. Никого! Можем попробовать зайти так же, как в тот, первый – через дверь в воротах в торце.

Оно и верно: дверь в воротах имелась. И даже легко и без предательского скрипа отворилась вовнутрь, когда Марат и Борис вдвоём чуть приподняли её, чтоб не скрипеть о косяк порога. Внутри оказалось светло: на потолке горели странные фонари, из какого-то матово-белого стекла, дающие равномерный, но мертвенно-голубой свет. Невольно вспоминались Кладбищенские Мигалки… Из-за этого в помещении, казалось, нет теней, и поэтому на душе начинали скрести свирепые кошки: колдовство!..

Лорд Дилени быстро просёк состояние напарников. Поспешил ободрить:

— Это – не колдовство. Это называлось раньше – наука. И, судя по всему, случилось именно так, как я вам и говорил. Лорд Хлодгар поставил её себе на службу. Хитёр, ничего не скажешь. Ведь те, кто не знает, что это – те силы, что раньше покорно и верно служили Предтечам, так и подумают: колдовство!

И будут бояться. И его и чёрного Властелина.

А нам этот свет сейчас только поможет. Так всё видно гораздо лучше, чем если б мы лезли сюда с факелами.

Видно, и правда, всё было отлично.

Длинные ровные ряды странных приземистых, и равномерно и тихо гудящих, белых агрегатов. Высотой примерно по пояс. Размером они были каждый – с большой стол, используемый в походном Штабе для собраний и совещаний руководства, и за которым свободно размещалось десять человек. Ряды агрегатов уходили вдаль, туда, где в противоположной торцевой стене имелись ещё одни ворота: похоже, ведущие в смежный барак. Над каждым ящиком имелся странный как бы конус из очень тонкого металла: лорд Дилени понял, что именно через эти конусы с толстой трубой, выходящей через крышу, и осуществляется вытяжка. А она здесь точно нужна: запах – умереть не встать!

Лорд Дилени быстро посчитал: два ряда по двадцать четыре «стола» — сорок восемь. Наверняка лорд Хлодгар задействовал всё, что удалось вытащить из подземелья Предтеч.

Но что же там, внутри?..

На этот вопрос очень быстро нашёлся ответ: Марат как раз застыл, схватившись рукой за рот, и выпучив глаза на прозрачное окошко, что имелось на верхней крышке ближайшего агрегата. Сразу нашёлся ответ и на вопрос, откуда чёртов запах: невероятная вонь шла из странной решётки, расположенной на боковой поверхности «стола». Лорд Дилени быстро осмотрелся, и осмотрел и «стол»: да, помимо странных ручек, шкал со стрелками, тумблеров и переключателей на верхней панели, и разных других непонятных устройств и приборчиков, торчащих по бокам, у каждого автоклава сверху имелось и такое же окошко – очевидно, для визуального контроля того, что происходило внутри. Чтоб при необходимости подправить происходящее – наверняка с помощью этих самых рукояток и переключателей…

Освоил, стало быть, чёртов Хлодгар «наследие»… Научился. «Творец» …ренов!

Лорд Дилени подошёл к Марату, отметив, что Борис, удовлетворённый осмотром помещения, и явно признавший его безопасным, уже пододвинулся к охотнику с другой стороны. Почти сразу послышался его сдавленный возглас:

— Срань Господня!..

Лорд Дилени отреагировал на увиденное сдержанней: промолчал. Только губы прикусил изнутри зубами, чтоб не заорать во весь голос.

Там, внутри, за совершенно прозрачным окном, творилось…

Колдовство.

На этот раз уж – настоящее!

Потому что на их глазах нечто, раньше явно бывшее курицей, обрастало вместо на глазах растворившихся перьев — серовато-зелёной кожей, висящей сейчас по бокам отвратительными складками. По кромке позвоночника появлялись роговые пластины, крылья превращались в крохотные недоразвитые лапки с коготками, и ноги преобразовывались в мощные когтистые лапы. Но самым страшным оказалось наблюдать, как прямо на глазах блекло-жёлтый клюв превращается в огромную пасть, усаженную острейшими, хоть пока и маленькими, треугольными белыми зубками…

Дверь, через которую они вошли, внезапно распахнулась – разведчики не успели даже спрятаться за агрегат, перед которым стояли. На пороге появился, и быстро вошёл внутрь человек.

Нет, не человек – подобие человека!

Если руки и ноги были как у людей, то лицо… Глаза – огромные, как у ящеров – с вертикальными узкими зрачками! На щеках – чешуя! Одет был… В рубаху, куртку и штаны! И сапоги. Изо рта выглянул и снова пропал тонкий, раздвоенный на конце язык.

Увидев людей, странное создание на долю секунды замешкалось, замерев на месте. Этой секунды Марату оказалось достаточно. Над ухом он услышал быстрый шёпот:

— Целься между глаз!

Звенькнула тетива, стрела и правда — вонзилась прямо в лоб между глаз! Ящеро-человек рухнул как подкошенный. Не издав ни звука!

— Отличный выстрел. Ну а теперь быстро хватаем его, и бежим обратно в лес!

Разведчики, больше ни на что не отвлекаясь, и не мешкая, кинулись выполнять распоряжение лорда Дилени. Наружу тело вытащили всего за несколько секунд – хорошо, что дальше первых двух агрегатов отойти не успели! Лорд, выбежавший следом, поспешил прикрыть дверь – порядок!

В чащу леса тело тащили почти не скрываясь – бегом. За минуту покрыли расстояние, на которое ползком ушло минут двадцать, и оказались наконец в достаточно густом подлеске. Плохо было только то, что глаза, привыкшие к хорошему яркому освещению, теперь не спешили приспособиться снова к чернильному мраку, державшемуся в чаще. Однако помогало то, что на востоке небо уже посветлело до тёмно-сиреневого цвета.

Лорд Дилени, бежавший последним, и успевший скинуть со спины и свой лук, заполз в гущу кустов ежевики и папоротника последним:

— Порядок. Он был один.

— Но если этот гад…

— Нет, не думаю. Он был один. И заходил так, словно зол оттого, что вынужден заниматься привычной, обрыдшей, работой. Просто контролёр. Думаю, обойдя все сорок восемь агрегатов, и проверив ход процесса, он просто ушёл бы обратно к себе в дом. Досыпать. Так что ментальное послание, если б и захотел, никому из своих послать всё равно не успел бы. Об этом позаботился ты.

— В-смысле, когда попал ему в лоб?

— Точно. Уж это-то, насколько я знаю, выключает сознание мгновенно… А сейчас рассиживаться некогда. Думаю, и смысла ждать нет. Хватайте тело, и бежим!

— Куда, милорд?

— Как это – куда? Домой, понятное дело. Кратчайшим путём – на юг!

Нести тело, пусть и весящее не больше пятидесяти килограмм, оказалось не просто утомительно, а очень утомительно. Даже сменяясь с лордом Дилени, за час они успели отнести его от замка всего на каких-то шесть-семь километров.

— Нет, так не пойдёт. Да и не получится: если трое ящеров, идущих по своим делам, и не привлекали внимания, то трое, несущие труп четвёртого, привлекут уж точно. Ну-ка, принимайтесь копать яму. – в очередной рощице, где они остановились, всё ещё было достаточно темно: край солнца только-только показался над горизонтом, — Придётся лорду Юркиссу довольствоваться только нашим рассказом. Осмотрим, ощупаем, да закопаем.

Пока напарники лорда Дилени, с усердием сопя, долбили и выгребали мечами и кинжалами рыхлую землю под неизбежным мхом и опавшей листвой, лорд взял на себя работу по освобождению тела от одежды. И вот он перед ними – голый труп.

— Твою же … раскудрить через коромысло! Вот же …! Это же, это…

— Да, Марат. Согласен: святотатство. И гнусное свинство.

Бориса тоже проняло:

— Но ведь мы точно знаем: твари Хлодгара похищают только младенцев мужского пола! Где же?..

— Думаю, лорд Хлодгар в первую очередь избавляет их от этого. Кастрация — достаточно простая операция. Странно только, что шрамов никаких не видно. (Теперь понятно, почему и женщин никаких тут нет, и, похоже, не предусматривается и в будущем!) Зато у Хозяина такого бесполого существа после такой операции уж точно не возникает проблем с ненужными мыслями этого самого слуги, отвлекающими от служения. Например, с желаниями такого раба вступить в брак. Или просто – связь. С особью противоположного пола. И гормоны соответствующие не вырабатываются.

— Чего, простите?

— Нет, ничего. Я говорю, что превратив мальчика, будущего мужчину, в бесполое существо, лорд Хлодгар наверняка предотвращает массу проблем. Такой слуга безопасен. И никогда не предаст. Незачем! Поскольку отсутствует основной инстинкт. Размножения. – лорд Дилени тяжко вздохнул. – Ладно. Перевернём-ка его и на живот – осмотрим спину.

Осмотр спины ничего интересного не дал: спина как спина. Человеческая. Но вот отсутствие того, что делает мужчину – мужчиной, похоже, произвело на его спутников сильное впечатление: они всё никак не могли перестать вздыхать и качать головами.

— Ну хорошо. Может, кто-то из вас видит что-то ещё такое, чего нет на обычном человеке? Или наоборот – что-то лишнее?

— Нет, милорд.

— Нет.

— Хорошо. Надеюсь, мы запомнили хорошо. Закапываем.

Идти без тяжёлого, и подозрительно выглядящего, даже, вероятно, на взгляд самого раступого ящера, груза, оказалось куда легче и быстрей. Они за день покрыли расстояние никак не меньше тридцати миль – теперь они двигались быстрым уверенным шагом, почти не скрывались, избегая лишь многочисленных и хорошо наезженных дорог, по которым сновали телеги, запряжённые всё теми же бегемотами: и гружённые и порожние.

Разговаривали редко – лорд Дилени понимал, что и ему, и его спутникам есть что обдумать. Молчание прервал капрал:

— Надо же.

— Что, Борис?

— Да я вот говорю, если б у нас было времени побольше, можно было бы вообще никуда не ходить, и ничего не пытаться тут разведать дополнительно. Мы бы могли всё и так узнать, посидев сутки-другие в засаде у обочины такой вот дороги. По содержимому телег. Вон: повезли явно туши коров на ферму динозавриков. А вон та телега, с поднятыми бортами, везёт сено. На ферму коров. А та, которую встретили вчера – ну, мы ещё тогда поудивлялись, думали, что кур везут к столу лорда Хлодгара! – оказывается, везла с какой-то птицефермы материал. Туда. Для автоклавов. Э-эх… А вон та… э-э… Похоже, везёт початки кукурузы — забыл, что они тут какие-то совсем уж гигантские.

— Да, точно. – Марат пощурился, наклонив голову в одну а потом и в другую сторону, чтоб лучше видеть, — Початки. А вон та телега, с отдельными клетками, и под охраной тридцати вооружённых ящеров – наверняка везёт свежую партию детёнышей из этих… Автоклавов. На доращивание. Кстати, милорд. Вот не прошло и двух дней, решил спросить: а какого размера они будут, когда вырастут полностью?

— Думаю, как раз такого, как описано в древних преданиях. В длину – футов двадцать пять — тридцать, в холке – футов десять-двенадцать.

— Жутко. Настоящие чудовища. Как же они сами-то будут с ними справляться?! Ведь эти твари разнесут там этот крохотный сарайчик по брёвнышку!

— Не думаю, что они забалуют, или выкажут неповиновение хозяевам-тренерам. Я же говорил – проблема контроля, похоже, у Хлодгара теперь вполне успешно решена. Поэтому он и решил наконец выращивать полномасштабных, так сказать, монстров. Да и доращивают совсем уж больших и взрослых явно где-то в другом месте. Странно, что мы таких пока не встретили, потому что я думаю, располагаться они должны как раз поближе к нашим границам – чтоб тварям не бегать понапрасну по ненаселённым долинам и полям. И если б удалось сосчитать число таких ферм, и вольеров в них, мы бы примерно знали, сколько тварей Хлодгар считает достаточным для покорения Тарсии…

— Может, первая партия по-настоящему огромных тварей ещё и не выросла. – Борис сплюнул, — поэтому мы и не видели огромных казарм. Тьфу ты — бараков.

— А вон: посмотрите. Как раз подошло бы по размерчику. То, что вокруг понатыкано особо много сарайчиков, сараев, и прочих хозяйственных построек, и огромный дом — снова со стёклами! — может означать, что именно сюда и привезут. Первую готовую партию. А пока за ненадобностью здесь никого и не живёт!

— Это хорошо. Ну-ка, примем немного в сторону, и осмотрим!

«Они воображают, что и правда живут в мире, где возможны чудеса и колдовство.

В моём рассыпающемся в серую труху учебнике истории такое время называлось «Средними веками». Именно тогда неграмотной массе простолюдинов, да и знати, верховными служителями Христианства, узурпировавшими привилегию «колена Левита», и разжиревшими на своей халявной «десятине», и втюхивалась мысль, что всё – от Бога! Смена времён года – происходит по воле Божией. Вода зимой замерзает – по воле Божией. Люди рожают, дети болеют, умирают, погибают на войне – всё по воле Божией. И никто не может её знать. И нужно усиленно молиться, чтоб её величество Судьба, тоже направляемая рукой Божией, была поблагосклонней – для чего опять-таки нужно вести праведный и простой образ жизни, и работать. И терпеть. И молча покоряться воле Божией, даже если ничего не «вымолилось».

И ведь верят! И молятся! И терпят…

Наивно? Наивно.

Зато не нужно напрягаться, чего-то учить, и ломать голову, пытаясь постичь подлинные Законы, управляющие всем на свете: ни физики с её сложными для понимания понятиями и формулами, ни химии, объясняющей, как одни вещества могут преобразовываться в совсем другие, ни сопротивления материалов, объясняющего какой свод или потолок, скажем, в церкви – будет держаться, а какой – просто рухнет под собственной тяжестью. Или уж рухнет, когда на крышу нападает метровый слой снега.

Рухнуло, задавив часть паствы прямо во время молебна? Так на всё — воля Божья!.. Не искренне, стало быть, молились. И погрязли в грехах!..

И это, особо упорно насаждаемое, суеверие – вера в «Чудеса»!..

Дескать, раз на какой-то там иконе выступила кровь или слёзы – так это – Чудо! И нужно опять-таки усиленно молиться, веря, что уж она-то, эта икона, поможет! Вылечить заразившегося Красной чумой грудничка. Или собрать хороший урожай. Или удачно пристроить дочь замуж… Или избавиться от горба. Или костылей. Проклятье!..

Да достаточно посмотреть на лоснящиеся довольные рожи служителей Божьих, в церкви которых это мироточение иконы вдруг ни с того ни с сего произошло, и станет понятно, что это, как говаривали древние – просто удачный маркетинговый ход.

Да: нужно делать различие. Между верой и теми прихлебателями, что её «обслуживают». Вера – священна и подлинно верить человеку необходимо, как писал, и буду писать ещё десятки раз. Так уж устроена человеческая натура. Вера в Высшие силы, окончательную, верховную, справедливость, и лучший мир, что ожидает там — нужна. Потому что если не верить – пропадут, пропадут из нашего общества последние остатки совести и чести. Если не нужно бояться ада на том свете – зачем, спрашивается, «поступать с другими так, как ты хотел бы, чтоб они поступали с тобой?!»

Можно вести себя, как последняя мразь. Сволочь. Д…мо. Зная, что нет никакого «того света». И, соответственно, не будет наказания. Но!

Но, как уже упоминал, нужно делать различие. Потому что присосавшихся к трогательной вере подлинно верящих и надеющихся обычных землепашцев, гнусных пиявок-паразитов на самом-то деле все эти самые истинно верующие кормить вовсе не обязаны! Иисус сам говорил: «где соберутся трое, верующих в меня – там и Церковь!»

Но умники в помпезно расшитых и украшенных золотом и драгоценностями рясах решили, что проще получать стабильный доход, построив огромные солидные каменные дома-храмы, где и обирают сотни тысяч прихожан. Наивно думающих, что если они помолятся в Храме Божием, прилюдно, эта молитва дойдёт и будет слышна лучше, чем если они то же самое сделают у себя в сарае. Где-нибудь в укромном уголке. Или в поле.

А ведь Иисус ходил в рубище…

Раздражает, да. Потому что только я, ну, может, и ещё с десяток умников в нашей любимой Тарсии способны понять, что светлые и святые чувства людей просто цинично эксплуатируют.  И что надо опять-таки делать различие – между чудом, и явлением Природы.

Первое – непостижимо, а второе…

Второе, если судить по наследию Предтеч – вполне нам по зубам. Объяснимо, постижимо и вполне поддаётся контролю и даже управлению!

И я верю, что законы, которые на самом деле управляют Вселенной – и правда постижимы. И молитвами холеры, Красной чумы, или хромоты не вылечить. Как не исправить и бедности. (Чтоб её «исправить» — нужно не тратить время на молитвы, а вот именно – пахать! Ну, и думать.) И Предтечи отнюдь не были богохульниками, колдунами или заключившими сделку с дьяволом мерзавцами, продавшими душу. Нет: они просто эти самые законы знали.  И пользовались к своей выгоде. Лечили – лекарствами. Или делали какие-то там операции – с помощью инструментов. Удобные и многоэтажные дома строили – по расчётам. И кое-где на юге, я знаю, до сих пор стоят такие дома – просто не селятся в них: «проклятые места»!.. И то, что сейчас всех людей призывают навсегда предать анафеме все те «чудеса», что имелись в распоряжении всех людей в те времена, вовсе не показатель и не гарантия богоугодного и спокойного и мирного образа жизни.

А показатель нашего бессилия. И страха.

Да, мы, а вернее — «служители» Господа, боятся, что человек снова захочет и сможет поставить себе на службу силы, которые в мириады раз сильнее того же, скажем, буйвола. Или лошади. Вон: в преданиях есть фрагменты, где упоминаются какие-то автомобили. Так они позволяли человеку нестись со скоростью в десять раз быстрее лучшего коня! А самолёты якобы вообще летали над поверхностью земли как птицы. Только в сто раз быстрее, и с сотнями самых обычных пассажиров-людей на борту.

И что же в этом плохого?!

А плохого в этом то, что при такой жизни никто не будет верить в силу горячо любимого всеми попами Бога, и люди будут надеяться на свои. Руки, мозги, и машины…

Следовательно, доходы служителей Церкви упадут.

Ладно, что-то повело меня сегодня. (Опять придётся страницу жечь!)

Хотел же не об этом написать. А о том, как меня посетили (Оказав, есс-но, Великую Честь!) лично его Величество сир Ватель.

Сейчас, когда вспоминаю, смешно. А тогда, в первую секунду – удивился. Вот уж, как говорится, не ждали! Нет, подозревал, конечно, что рано или поздно… Впрочем, уже во вторую (Ну, или третью – не суть!) секунду вычислил нашего сиятельного властителя.

А вычислить его было до смешного нетрудно: он изо всех сил старался на столешницу, заваленную моими исписанными страницами, не смотреть! Стало быть, не утерпел-таки лорд Говард – рассказал, что я тут в свободное время кропаю скабрезные мемуарчики… И на цветистые описания и похабщину в описываемых сценах не скуплюсь.

Да и ладно.

Приветствовал я короля как положено: согнулся в глубоком поклоне:

— Сир Ватель! Позвольте приветствовать вас в моём скромном обиталище!

— Ну, не такое уж оно и скромное, как я погляжу. – вот он и подходит, преодолев первое смущение, и чуть щурясь: похоже, начинается близорукость. Да, стареет, стареет молодящийся рубака. Впрочем, насколько я помню, ему тридцать один. Расцвет. Вернее – это в старые времена был бы расцвет. Сейчас же уже в сорок человек считается дряхлым стариком. С поседевшими волосами и выпавшими зубами. И если не успел жениться в пятнадцать – вообще рискует не дожить до внуков! — Смотрю, лорд Говард не даёт своему дяде пропасть от холода и бытовых неудобств.

— Благодарю вас, сир. Это действительно так: дрожащий от холода и сырости, и думающий лишь о том, как бы не умереть с голода, я не был бы хоть сколько-нибудь полезен моему племяннику, государству, и, смею лелеять надежду, вам. Потому что просто не смог бы ничего путного вспомнить! И уж тем более – посоветовать.

Но ведь вы, ваше Величество, пришли вовсе не для того, чтоб убедиться в том, что условия моего содержания вполне… Приемлемы?

— Нет. Нет… — чувствую, замялось вновь его «величество», когда я напомнил ему о подлинной цели его визита, — Хотя то, что у вас тут вполне… э-э… комфортно, меня радует. Следовательно, вы не дрожите тут сутки напролёт, натянув на себя грязные обноски, и забившись в тёмный уголок, а можете весьма продуктивно проводить свободное время.

Вижу, как он вновь чуть расслабился. Однако то, что до сих пор ни разу не назвал меня по имени, говорит о том, что недолюбливает. И если б не любопытство, и, вероятно, ещё кое-что, ни за что бы не «снизошёл». Следовательно, мне нельзя перегибать палку, и быть с ним грубым, непочтительным, или излишне вульгарным. Но вот он продолжил:

— Вот об этом самом проведении… Свободного времени. До меня дошли сведения, что вы, милорд, некоторым образом предаётесь воспоминаниям. И даже записываете их. Это правда?

— Да, сир. Я ведь сейчас веду почти отшельнический образ жизни. Обречён, так сказать, на одиночество. Чтоб не подавать отвратительных примеров, и не общаться ни с кем. И было бы странно, если б я не пытался выразить в воспоминаниях все те мысли, что посещают меня, когда я пытаюсь по-новому осмыслить своё, так сказать, земное, существование. И эти мысли весьма разнообразны. Прошу прощения за это, ваше Величество. Надеюсь, безопасности нашего Государства такие стариковские записки не угрожают?

— Нет. Безопасности не угрожают. Но вот спокойствию духа руководства нашей страны, согласно последнему Указу нашего священного Конклава, вся книжная и даже рукописная продукция — угрожает. А посему она подлежит изъятию и уничтожению.

— Что ж. Не смею препятствовать исполнению Закона. Вы прикажете сжечь всё это, – обвожу глазами и дланью столешницу, — мне самому, ваше Величество? – беру в охапку стопку исписанных листков, и направляюсь к огню, полыхающему в камине.

— Постойте!.. Э-э… Милорд. Не нужно трактовать указания нашего Конклава столь буквально и прямолинейно. – вижу, он в замешательстве, так как явно ждал совсем другой реакции. Ждал, что я начну зубами и когтями упираться, и брыкаться, пытаясь сохранить своё «наваянное». Не хотел его разочаровывать – но хотя я ни за что не позволил бы сжечь всё это, ему показывать своих подлинных чувств я не собираюсь. А сыграть пофигиста мне — раз плюнуть. С нашими «благородными» аристократами только играть и нужно. А вот подлинного лица или эмоций им показывать ни в коем случае нельзя.

Запрягут и поедут.

— Если и имелось в виду сжечь, так это наверняка касалось в первую очередь вот именно – всех книг. Изданных в эпоху Предтеч. То есть – всего того, что противоречит нашей священной «Холи Байбл». Надеюсь, у вас ведь тут, в написанном, нет ничего противного Священному Писанию?

— Ну… Как вам сказать, ваше Величество. Скорее, наоборот. Всё вполне богоугодное. Ведь Священное Писание в своё время, насколько известно мне и вам, да и всем остальным истинно верующим, призывало, да и сейчас призывает к борьбе с ересью и колдовством. Любыми средствами и способами. И вполне допускало применение пыток. И допросов, так сказать, с пристрастием — когда речь шла о выяснении этих самых фактов: ереси, колдовства, случаев неистинной веры, и прочей крамолы. Для установления, так сказать, правды! А уж в изобретательности, когда речь идёт о развязывании языков, льщу себя скромной надеждой, я мало кому уступлю!..

Ну вот примерно об этом и у меня идёт речь. О способах, как наилучшими, и крайне болезненными способами выбить из отступника, или ведьмы – эту самую правду!

— Вот как? Хм-м… — его Величество делает вид, что удивлён такой трактовкой того, чем я занимался. Хотя я вижу, что уши его пылают, и естество даже натянуло ткань на том месте, где у нашего призового жеребца оно располагается, — Интересно. А, может, руководство нашего Конклава могло бы почерпнуть для себя кое-что полезное, и даже применить на практике кое-какие ваши… Методы? Если они оказались… Продуктивны.

— Они оказались, ваше Величество. И продуктивны, и действенны. И я даже могу предложить вам, не сочтите за хамство или неучтивость, ознакомиться с ними. Разумеется, если будет на то ваша высочайшая воля, сир!

— Она будет. Я… Прошу вас, милорд, передать мне для… Ознакомления. Ваши могущие оказаться полезными для нашего Конклава, материалы.

— Прошу вас, сир! – а то я не приготовился и на такой случай! Материалы, где описаны именно те самые «способы и средства», лежат на самом верху. Страницы пронумерованы. Нужно только не облажаться, и не передать страницы из того, что на самом деле я тут пишу. Минуточку… Ага – есть! Отделил.

— А почему… Эта стопка куда тоньше той, что осталась у вас на столе, милорд?

— Ну, это просто, ваше Величество. Вот в этой стопке, что я передаю вам – как раз мои… э-э… опыты в извлечении из людей и ведьм истины. А здесь – описания всех моих детских воспоминаний. Я начал с самого начала. (Времени же… э-э… достаточно!) Всё, что я запомнил из моего беспечного и счастливого детства. Здесь я рассказываю, какая у меня была няня, какие песни она мне пела, какие сказки рассказывала на ночь, сколько братьев я пережил, чем они болели, да какой камзол мне подарили на семилетие… Словом – настоящие мемуары. Про пока что – вот именно — детство. Про юность ещё не дошёл – записываю, что хорошо помню. Самое, так сказать, яркое. Или…

Или вашему Величество интересно прочесть и про моё воспитание и шалости? – зная, что играть нужно убедительно, храбро протягиваю ему и эту пачку. Хотя если он захочет её взять, мне придётся его придушить. Не хватало ещё, чтоб он прочёл про себя и свою маму, что они на мой взгляд из себя представляли и представляют в действительности! Тупорылый самовлюблённый жеребец и гнусная хитро…опая с-сука!

— Хм. – он делает вид, что колеблется, хотя я уже понял, что плевать ему на моё «детство». С высокой колокольни. — Нет, благодарю, милорд. Давайте пока с этим повременим. А пока я постараюсь внимательно изучить более насущные и актуальные материалы. – он начинает поворот к двери, я почтительно бормочу:

— Не смею настаивать, сир. И приношу самые искренние мои заверения в уважении, и желаю вам и вашим близким всяческих благ! – вновь почтительный поклон в пояс, и вот уже его Величество удаляется, оставив меня одного ехидно ухмыляться себе в усы, отвернувшись от окошка, в котором злобно скалится очередной «рьяный» охранник.

Никак, уломал наш жеребец ещё и королеву присоединиться – и теперь они кувыркаются с ней и леди Маргарет втроём.

Что весьма, знаю по опыту, утомительно. Хоть и пикантно.

Но быстро приедается. И сила этого самого – вот именно: «духа»! – уже не та.

И поэтому нашему поистрепавшему кое-какие органы за годы бесшабашной юности и зрелости «кобелино» нужны дополнительные стимулы для поднятия. Духа.

А интересно. Полезная информация.

Теперь можно будет сыграть и на этом.

Осмотр подтвердил предположения Бориса.

Высота потолков огромного барака из грубо обработанных блоков-камней, скреплённых известковым раствором, достигала двадцати футов. Внутри имелась и длинная вереница загонов-клеток. Стальные прутья в два дюйма диаметром, расположенные так часто, что и человеку не пролезть, сказали бы о том, каких пленников-питомцев тут собираются содержать, даже если б разведчики этого уже не знали.

А содержать взрослых пленников явно предполагалось поодиночке – междувольерные перегородки были глухими, из толстенных брёвен: словно тын перед валом Адриана. Да и правильно: уж если свирепые монстры выросли, глупо позволить им теперь, после всех забот и хлопот, просто поперегрызть друг другу глотки сдуру, пока надсмотрщики, скажем, спят. Или твари насмерть передерутся из-за туши барана или свиньи…

Ещё поразила людей печь – гигантская, тоже сложенная из камня, её труба выходила через крышу, крытую черепицей. Впрочем, печь имелась не одна: длинный ряд их шёл вдоль всей боковой стены, и располагались такие массивные конструкции через каждые пятьдесят шагов.

— Буду спорить на свой годовой заработок, в самом большом сарае – дрова. И во втором – тоже.

Однако никто с Борисом спорить не захотел – зачем, если и так все согласны?

— Похоже, у Хлодгара действительно всё продумано и подготовлено. Построить такие печи и барак (А, может, и не один!) из камня – это работёнка не на один год.

С другой стороны, как я сейчас задним умом понимаю, чтоб мы не скучали, и заодно думали, что он – идиот, ни на что большее не способный, он и подбрасывал нам  — то крыс, то летучих вампиров, то ящеров – их-то долгой зимой обогревать и кормить не нужно! Поскольку мы их попросту перебьём.

А умно. Если б не план лорда Юркисса, и не наш поход, облажались бы мы. В следующий-то раз. В очередное лето.

— Но милорд… Разве этим тварям нужно тепло?

— Нужно. Ведь они жили в эпоху, когда климат был куда жарче. И холодных зим со снегами и метелями тогда, говорят, не было. Так что если нападение и состоится, то только летом. Следующим, или через одно – это зависит от того, насколько быстро могут эти твари вырасти до «боевого» состояния. И сколько их Хлодгар успеет понаклепать.

— Ну, если судить по этим… автоклавам, у него дело поставлено, конечно, на поток… Но – не больше сорока восьми за сутки!

— Нет, я думаю что всё же поменьше. Дело в том, что мы ведь заглянули только в два этих прибора. А что, если преобразование занимает побольше суток? Неспроста же ночью там нет дежурных – стало быть, ночью никто не вылупляется. Да и не думаю, что вылупляются – вот прямо все! Наверняка случаются и неполадки, и значит, несколько из преобразовавшихся тварей окажутся или бракованными, или просто мёртвыми.

Но, конечно, жаль, что мы не видели ни одного «вылупления».

— Нет уж, милорд. А я как раз рад, что не видели. Вонища, наверное, несусветная!

— Наверное. Хотя и того, что имелось, честно говоря, вполне хватало. Собственно, мы поэтому и нашли, если вспомнишь, это место так легко. И оно как раз с наветренной стороны от замка. Думаю, что после каждого  «вылупления» лорд Хлодгар лично посещает питомник, и проверяет всех преобразованных «птичек» сам. Отбирая на доращивание только здоровых и «нормальных».

На это никто ничего не ответил, и разведчики вновь углубились в очередной лесок.

Уже на закате Борис взмолился:

— Милорд! Давайте сделаем привал! А то у меня ноги гудят, да глаза слипаются: мы ведь не ели весь день, если не считать перекуса на ходу, и не спали всю ночь!

Лорд Дилени, и сам чувствовавший себя не лучшим образом, и после бессонной ночи, а особенно после увиденного и передуманного, согласился быстро:

— Хорошо. Расположимся прямо здесь. Правда, здесь, в чаще, темно, но у нас такие продукты, что их можно брать и на ощупь. А вот водой мы днём зря не запаслись. У меня во фляжке – не больше трёх глотков.

— Ничего, милорд, можете взять из моей. Я сегодня почти не пил. Не мог, будь оно неладно. Это всё этот запах… — лорд Дилени скорее почувствовал, чем увидел, как Марат протягивает ему свою флягу.

— Спасибо, Марат. – лорд с удовольствием отхлебнул, и передал сосуд назад, — Думаю, завтра к вечеру, или чуть раньше, мы дойдём до нашего любимого болота.

— Пожалуй. Однако вот что, милорд. Если мы дойдём до болота до того, как хлынет  ливень, может, нам выждать до рассвета?

— Это ещё почему?

— Ну… Просто враги нас уж точно не увидят – мы же будем за лесом и за кукурузой. А вот все те твари, что поджидают нас там, в глубине трясины, будут днём спать!

— Это разумно. Ладно, пожалуй мы так и сделаем. А сейчас – ложитесь. Первая вахта – как всегда моя.

Возражений не последовало, и привыкшие к кромешной темени очередной чащобы глаза лорда Дилени отметили, что оба его напарника располагаются на ночлег там же, где и сидели: на подстилке из мха и листвы. Сам он нашёл нужным встать: после еды глаза слипались особенно настойчиво, и лорд чувствовал, что если не хочет отключиться прямо на месте, нужно как-то развеяться.

Для «развеивания» он выбрал южное направление: захотел ещё раз осмотреть путь, которым предстоит двигаться завтра.

Выбраться к опушке удалось быстро, меньше, чем за минуту. А вот то, что предстало взору лорда, вовсе не способствовало спокойствию духа, или засыпанию.

Бегом он вернулся к уже похрапывающим спутникам. Принялся грубо трясти каждого, зло шипя:

— Быстрее! Вставайте! Нас обнаружили! Или вычислили. Чёртовы орды ящеров перекрывают южное направление!

Нужно отдать должное выдержке его спутников: никто и не подумал ворчать или задавать глупые вопросы: все знали, что лорд зря шуметь не будет, и они и сами всё прекрасно увидят, когда выйдут из рощи.

Зрелище, конечно, было не для слабонервных: как оказалось, в распоряжении лорда Хлодгара осталось не менее нескольких тысяч ящероподобных воинов. И это – явно не считая тех, кто сидел в редутах и гарнизонах на границе! И сейчас многомильные цепи ящеров, вооружённых ничуть не хуже, чем при нападении, организованно и быстро разворачивались, двигаясь так, чтоб предотвратить любое проникновение за охраняемый периметр! Позади, на не то – троне, не то – помосте, виднелась человекоподобная фигура: явно один из ментальных командиров! Впрочем, далее, справа и слева, скорее угадывались, чем виднелись и другие помосты – командиров, стало быть, много!

Лорд Дилени шёпотом приказал:

— Ползком! Прямо к нему. Марат. С какого расстояния сможешь попасть в лоб?

— Ну… Со ста шагов.

— Отлично. Недостающие триста уж как-нибудь проползём. Вперёд!

На преодоление трёхсот шагов ползком ушло минут двадцать – разведчики старались двигаться так, чтоб уж ни одна, как говорится, былинка не шелохнулась. На руку им было и то, что вечерний ветер дул от ящеров к ним.

Уже в полной темноте выползли прямо к позиции, занимаемой командиром подразделения из более чем пятисот ящеров: те теперь стояли двумя правильными до удивления рядами, и расстояние между отдельными бойцами не превышало пяти шагов – мышь не проскочит! И, что самое плохое, приблизившись, разведчики обнаружили, что командир-то – и правда не один: в нескольких сотнях шагов справа и слева стали чётко видны ещё такие же тумбы-помосты, сколоченные словно из досок или брусьев – они выделялись в темноте своей чуть более светлой окраской, и в высоту достигали десяти футов. И, разумеется, на каждой такой десятифутовой тумбе находился и командир своего подразделения…

Марат, ползший на пять шагов левее лорда, наложил стрелу:

— Могу попробовать, милорд. – тихого шёпота наверняка не было слышно дальше десяти шагов – и только лазутчикам: Борис полз на пять шагов правее лорда.

— Отлично. Действуй по готовности.

— Хорошо, милорд. Только… Вот что, милорд. Если они бросятся бежать, вы с Борисом… Ни в коем случае не вставайте! Иначе… Всё будет напрасно.

— Не понял, Марат – что будет «напрасно»?

Лорд не успел докончить вопроса, как звенькнула спускаемая тетива, и в центре лба монстра, пристально вглядывавшегося в темноту, возник третий глаз. Марат же после того, как получеловек завалился на спину, успев что-то простонать, вдруг вскочил в полный рост. И бросился бежать назад – по направлению к роще, откуда они выползли.

Вот теперь лорд Дилени понял, что задумал охотник, но было поздно. Потому что из темноты донесся его злой и зычный голос:

— Живым не дамся!

Чёрт возьми!..

Лорду Дилени и Борису оставалось лишь, стиснув зубы и кулаки, смотреть, как огромная масса из не менее чем пары тысяч ближайших ящероподобных тварей кинулась вслед Марату. Разумеется, несясь бесшумно, но не столь быстро, поскольку развить человеческую скорость мешали короткие ноги-лапы. Несколько тварей пробежали буквально в паре шагов от вжавшихся в землю и траву лорда и Бориса, не обратив, впрочем, на тех никакого внимания – в отсутствии приказов своего непосредственного командира они исполняли явно приказы чужих, непривычных, и незнакомых, и не отвлекались на какую-либо «самодеятельность»!

Так что своей цели Марат явно достиг: два соседних, оставшихся целыми, человека-командира, соскочив со своих помостов-тронов, кинулись тоже вперёд – туда, где маячила светлым пятном фигура охотника. (Лорд Дилени подумал, что кольчугу охотник явно стянул заранее, и теперь его нательная рубаха являлась отличным ориентиром в темноте!) При этом полулюди-командиры, конечно, не разговаривали – да и зачем разговаривать, если они отлично читают мысли и друг друга, и своих подчинённых, и, возможно, даже видят глазами преследователей!

Только когда фигура Марата скрылась в чаще, а люди-менталисты в азарте погони даже не подумавшие зачем бы стрелку так глупо выдавать себя, и старающиеся не отстать от подопечных, пробежали разведчикам за спины на пару сотен шагов, лорд Дилени и Борис двинулись снова вперёд: вначале ползком, на четвереньках, а потом и бегом, пригнувшись, и стараясь двигаться бесшумно.

Когда скрылись в очередной роще, Борис, сжимавший кулаки, простонал:

— Зачем?! Зачем он это сделал?!

— Не зачем, а – почему. Потому что понимал не хуже нас: пробиться с боем не удастся. И если что-то и делать, то делать надо быстро: иначе рассветёт, или ветер переменится, и нас будет видно как на ладони, или выдаст запах! А один труп лучше трёх.

А ещё он отлично понимал, что сведения, которые мы тут добыли, стоят человеческой жизни. Думаю, он свою продаст дорого. Ведь мысль о мести, мы ведь видели, никуда у него не делась… У него ещё оставалось не менее двадцати стрел.

— Но потом… Он же не сможет молчать! Пытками… Или копанием прямо в мозгу – у него вытянут всё, что он знает!

— Не вытянут. Он нам так и сказал, сразу подумав об этом.

— Точно. Он сказал, что живым не дастся…

— Жаль Марата. Достойнейший был бы дворянин. А человеком он был отличным, похоже, всегда.

— Согласен, милорд. И теперь мы просто обязаны добраться живыми до наших земель. И чем быстрее, тем лучше. Бежим?

— Бежим!

К утру они добежали до поля кукурузы – правильнее было бы назвать его, скорее, поясом. Потому что — что налево, что направо – конца-краю этому поясу видно не было!

Проламываясь сквозь частокол прочных стволов с помощью меча и кинжала, и уже почти не скрываясь, поскольку никаких рубщиков поблизости не было, лорд Дилени ругался уже в голос – от злости и ненависти к хотро…опому врагу. Марат шёл следом, иногда расширяя просеку.

Но через десять минут они поменялись местами – с уставшего лорда так и лило.

Однако так меняться пришлось четыре раза – в этом месте пояс кукурузы оказался куда шире, чем там, где они вступили на земли Хлодгара. Едкий пот заливал глаза, рубахи и штаны промокли насквозь, но проклятая пыльца не позволяла даже утереться как следует: липкими жирными потёками она расползалась по лицу и шее. Теперь пришлось использовать и подолы рубах, поскольку рукавов для повязок на лицо не осталось.

Наконец поле кончилось, сквозь лесополосу они проскочили, даже не заметив, и вот перед ними во всей «красе» трясина с её неизменными кочками, и зелёными разводами травки-ряски на лужах, низкорослого камыша, и мха на фоне чёрной жижи.

— Судя по-всему, мы забрали гораздо восточней, чем надо. Ну-ка поторопимся!

Они снова припустили вперёд, вдоль кромки воды, задыхаясь, но игнорируя призывы тела плюнуть на всё и просто грохнуться на землю, чтоб дать ноющим и отказывающимся повиноваться мышцам хоть минутный отдых!

На то, чтоб добраться до знакомого места, откуда они отправились сквозь лесополосу вглубь кукурузы, ушло не меньше часа. Но стоило этому месту замаячить впереди придающей сил доступностью, и радующей глаз знакомой перебитой молнией сосной, лорд Дилени уловил подозрительные признаки.

Похоже, Борис тоже их уловил, потому что чуть притормозил, словно прислушиваясь, и широко расставив ноги, посмотрев под них, и вновь на лорда:

— Милорд! Что это?!

— Это, Борис, штуковина, с которой, поверь мне, ты не захочешь познакомиться поближе! – лорд, уже понявший, что может вызывать странную дрожь земли, и, слыша звук сминаемых за их спинами стволов и подлеска, махнул рукой, — Беги изо всех сил!

Они действительно побежали: побежали так, как, наверное, никогда в жизни не бегали, и им удалось добраться к тайнику раньше, чем преследователь показался в виду.

Ринувшись к тайнику, лорд Дилени поспешил вытащить «карту» на свет Божий.

Сомневался лорд лишь в одном: не подменил ли его драгоценный артефакт тот загадочный мерзавец, что перепрятал его и в склепе лорда Юркисса. Но беглый осмотр показал, что всё в порядке. (Да и как бы «мерзавец» перемахнул через эту самую трясину?!) Устройство — то самое, и, вроде, в порядке. Заморачиваться с маскировкой трости в вязанке дров уже не было времени. Да и кого бы он тут обманул: посторонних пока не было, а Борис и так в курсе, что за «карта» их ведёт сквозь топи…

Включить удалось без проблем, и вскоре они уже бежали, настолько быстро, насколько позволяли ноги, вперёд – ориентируясь на взошедшее солнце, с трудом и временами пробивающееся сквозь хмару набежавших с севера туч. Здесь, на поверхности льда, не отдавались в подошвы те странные толчки, что преследовали их последние минуты.

Лорд подумал, что насчёт ливня и похолодания чёртовы народные приметы, похоже, не солгали. А интересно бы посмотреть, как трость будет действовать во время дождя. Отдельные капли замёрзнут, и будут как шарики биться о тропинку?..

Но вскоре стало кристально ясно, что не о том его мозг взялся думать, и не ту проблему решать. Потому что проблема эта вдруг возникла во всей своей грозной и неумолимой мощи и красе у их тайника.

О том, что это произошло, лорду Дилени сказало отсутствие топота сапог Бориса за спиной. Он оглянулся.

Да, нет сомнения, что это – именно то страшилище, что выращивается в питомниках и на фермах Хлодгара сейчас. И выращивается массово.

Но это – уже выросло.

Огромные ноги-рычаги держали массивное и сужающееся на заднем конце наподобии толстого веретена, туловище. На переднем же… Вот это «ротик»! Вполне соответствует общим размерам!

В монстре и правда – было не меньше двадцати пяти футов длины. А когда чудище оторвало морду от поверхности земли и того места, где они прятали трость, обнаружилось, что росту в нём действительно не меньше десяти футов в холке. А в раскрывшуюся вдруг в злобном оскале пасть, усаженную гигантскими зубьями-лезвиями – монстр увидел беглецов! – свободно могла бы войти корова.

Окрестность огласил злобный басовитый рёв: уж это-то страшилище молчать не собиралось!

— Борис! Да Борис же! – лорду пришлось метнуться назад. И как следует тряхнуть за плечи так и застывшего напарника, — Хватит любоваться! Догонит – сожрёт!

Борис, рот которого оставался всё это время открытым, вдруг дёрнулся всем телом, и выдохнул. Вдохнул снова воздух в лёгкие:

— Срань Господня! Вот уж монстр так монстр. Я… Ну, словно впал в ступор!

— Вот именно. На это и расчёт Хлодгара! На ужас от размеров! И всего прочего! Бежим же, а то догонит!

Они снова ринулись вперёд по тропе, которую лорд снова прокладывал, опустив задранный было к небу передний раструб снова в «рабочее» положение. Однако первые несколько шагов лорду пришлось-таки чуть ли не силой тащить Бориса за руку – тот, похоже, никак не мог справиться с мышцами ног, которые упорно не желали сокращаться как положено.

Однако когда отбежали на пару десятков шагов, лорда неприятно поразило: тропа под ними вдруг стала вздрагивать ещё сильней и страшней, чем только что болотистая почва! Да что же это!..

Брошенный через плечо взгляд подтвердил самые худшие подозрения: увидев предполагаемую пищу, тварь кинулась вперёд уверенно и стремительно, покрывая за шаг не меньше десятка футов, и развив поистине чудовищную скорость! Однако лорд не стал сообщать об этом своему спутнику. Вместо этого он снова схватил того за руку:

— Двигаемся вместе!

Направить трость вправо, чуть в сторону от их главного направления бега, было нетрудно. А через пару десятков шагов лорд резко сменил направление – уже приняв почти под прямым углом влево. Они успели пробежать так ещё шагов двадцать, после чего, словно петляющий заяц, вновь метнулись вправо – словно двигаясь гигантским зигзагом. И теперь уж бежали так, под углом к своему маршруту, до тех пор, пока не услышали того, чего ухо лорда Дилени нетерпеливо ждало с таким вожделением: смачного плеска и возмущённого рёва!

Вот теперь они остановились, и оглянулись.

Зрелище потрясало.

Даже ушедший наполовину своего серо-зелёного тела под поверхность тины монстр выглядел ужасающе. Задние лапы, не встречая опоры, пытались вынести массивное туловище вновь на твёрдую поверхность, которая вдруг предательски ушла из-под них, а крохотные, гротескно смотрящиеся передние тщетно били по воздуху, словно сообщая, что их хозяин в отчаянии! Пасть разевалась и снова захлопывалась, но помочь вертикально уходившей в глубину твари это никак не могло, поскольку массивный таз и крестец, выпирающий острым бугром у основания задних лап, уже почти скрылся под поверхностью болота. Теперь наружу торчала только массивная голова на десятифутовой мускулистой шее.

Монстр больше не интересовался людьми, нет: он изо всех сил пытался ухватиться пастью и передними лапками за какую-нибудь кочку или камыш. Но тщетно! Погружение происходило быстро и неумолимо. Тварь выла и извивалась. Выла так, что буквально мурашки бежали по коже! И становилось понятно, что человеку встречаться лицом к лицу с таким противником – ну никак нельзя! Если сказать мягко – разные весовые категории.

Но лорд Дилени понимал, что сейчас на счету каждая секунда:

— Хватит любоваться! Вперёд! Сейчас за ним прибегут и его погонщики-надсмотрщики!

Они снова со всех ног припустили – теперь уже в правильном направлении, и не прошло и пяти минут, как Борис крикнул:

— Вижу! Туда, милорд, — он указал рукой. Лорд Дилени быстро скорректировал их курс, и вот они наконец, задыхаясь, и мысленно благодаря небо, плюхнулись с разбегу на болотистую, низкую, но приятно твёрдую поверхность знакомого островка.

Сделали они это очень вовремя: развернувшийся назад лорд Дилени тихо спросил:

— Это – люди?

Несколько секунд приглядывавшийся к замаячившим вдруг на оставленном ими берегу фигурам, капрал тоже шёпотом подтвердил:

— Люди, милорд. Но почему… Их так много? Мы же думали, что погонщик будет один? С мелкими же тварями так и вообще – один человек управляется с сотней-другой?

— Похоже, дело в размере. Впрочем, нет — вряд ли. Я неправ. Мозги у этого ящера устроены так же, как и у всех прочих ящериц, в противном случае Хлодгар его бы не выбрал. А так – дело уже привычное, методика явно отработана.

Погонщик, скорее всего, и был один. А остальные – элитная стража. Телохранители! Вон: видишь, у них есть и луки! Не попусти Бог, чтоб они обнаружили нашу тропу! Иначе…

Однако спустя десять минут преследователи так и не нашли тропы, и лорд Дилени понял, что указания лорда Юркисса оказались чертовски предусмотрительными: тропа, не промороженная на солидную глубину, скорее всего, уже успела вновь растаять, превратившись в болотную воду! Ф-ф-у-у…

Спустя ещё полчаса преследователи удалились из виду – быть может, как предположил Борис, затаились в лесу, следя: может, те, за кем они гнались, купятся на это и вылезут из своего тайника… Поэтому они так и продолжали лежать, стараясь без нужды даже не чесаться. Впрочем, разговаривать это не мешало.

— А странно. Щупая трясину с помощью слег, или даже просто проверяя ногами, до нас можно было бы быстро добраться.

— Не думаю. Тропа скорее всего уже растаяла. Когда держишь трость – тьфу ты – карту! – выше трёх футов, её действия хватает на десять минут.

— Ну, стало быть, повезло нам. Но милорд… Я вот, не прошло и часа, собрался спросить: а как вы догадались, что бежать надо зигзагом?

— Ну, это было совсем просто. Хотя и потребовало, если честно, всего мужества, которое у меня имелось: после того, как увидел за спиной, всего-то в какой-нибудь сотне футов, этот хлопающий сундук с зубами, эту чудовищную пасть, хотелось просто со всех ног ломить напрямую со всей возможной скоростью!

Но я понимал, что чудище тогда легко догнало бы: оно куда быстрее! Однако! Пока оно пользовалось обонянием, чтоб найти и догнать нас – оно двигалось медленно. Ну, сравнительно. И ориентировалось только по запаху.

Зато когда увидело…

Переключилось на зрение и мозг. А мозг машины-убийцы говорит только об одном: надо срезать углы, чтоб поскорее приблизиться к убегающему обеду! Так же делают и волко-рыси, и гепарды, и львы…

И вот чудо совершилось: с разбегу тварь не заметила, как потеряла под ногами опору, и плюхнулась прямо в центр трясины! Нам повезло и в том, что от берега мы уже были далеко. Она не достала ногами, как я боялся, до дна. И утонула раньше, чем на берег выбежал её погонщик.

У лорда Дилени к этому моменту словно гора свалилась с плеч: их не вычислили и не догнали. Следовательно, если Марат мёртв, Хлодгару, кроме смутных подозрений и мысленных рассуждений, опереться не на что.

Но отправиться снова в путь они смогли только когда стемнело: головы, возникающие из чащи побегов, и фигуры, вскоре снова вылезшие из чащи, и бродившие туда-сюда вдоль трясины, людей и ещё одного, уже не столь большого и впечатляющего, серого монстра-динозавра, размером лишь с крупного вола, сновали вдоль кромки лесополосы до самого заката. Возможно, они и продолжали двигаться там, но лорд Дилени и Борис, успевшие за время вынужденного безделья поесть, отдохнуть, и даже поспать, покинули спасительную твердь островка, как только ночь вступила в свои права.

Двигались быстро, не останавливаясь и не меняя направления: даже если лорд Хлодгар пошлёт им вслед чёртовых летучих мышей, деваться некуда: сквозь Энгаденскую трясину пробиться надо! Потому что все другие пути им сейчас заказаны!

Раздумывать, впрочем, лорд старался на бегу: они с Борисом ни на секунду не присели. А поскольку ничто больше их на землях врага не держало, и тьма скрывала их силуэты, бежали настолько быстро, насколько позволяли уже с трудом двигавшиеся ноги — отлёживание в неподвижности не сильно поспособствовало отдохновению этих столь нужных сейчас конечностей.

Монстров и тварей, к счастью, не попадалось. Ну, почти не попадалось – прикрывающий спину лорда, прокладывавшего тропу, Борис лишь однажды выстрелил в странного вида морду, поднявшуюся над трясиной в тридцати шагах слева.

Лорд с удовлетворением отметил, что ни усталость, ни пот, ни то, что капрал запыхался, и дышал уже с хрипом и присвистом, не снизило верности боя его руки: стрела вонзилась двухфутовой морде точно между глаз, заставив ту нырнуть. Вода на этом месте забурлила, вокруг разошлись круги, но желания отомстить, или выплыть снова тварь не проявила.

Пока добежали до основного берега, начался и рассвет. Выбрались и пробежали по лугу до деревьев рощи уже на последнем издыхании. Борис прохрипел:

— Милорд! Пожалуйста. Хотя бы десять минут!

— Согласен. Падаем тут.

Они, как стояли, так и грохнулись наземь, даже не позаботившись выбрать, где помягче. Оставшуюся, к счастью, воду пили жадно, и только из фляги Бориса – у лорда Дилени её не осталось ещё на ночёвке в давешнем лесу.

Опустевшие фляги выбросили, и грязные вонючие кольчуги сняли и бросили наземь ровно через десять минут – больше лорд отдыхать им не позволил. Бежали уже не так резво: понимали, что даже если преследователи догадались, что их провели, и кинулись проверять границы, увидеть сверху две крошечные серые точки, передвигающиеся под прикрытием ветвей и листьев нереально – ни летучим мышам, ни воронам.

— Интересно, у них есть собаки-ищейки? – Борис, дышавший в спину лорда Дилени в трёх шагах позади, проворчал это словно бы под нос, и самому себе.

— Вряд ли. – лорд позволил себе короткий взгляд через плечо, — Тогда бы мы их увидели. И раскусили бы нас тогда сразу, а не на четвёртый день. Думаю, собаки не совсем подходящая компания для именно – ящеров. Враги на инстинктивном уровне! Поэтому лорд Хлодгар, если они у него и были, избавился. Теперь, наверное, жалеет.

— Кстати, милорд. Вот уж никак не возьму в толк: как нас раскрыли-то?!

— Сам точно не знаю. Но скорее всего – нашли самого первого нашего ящера. Того, который косил рапс. Его начальство наверняка что-то заподозрило, когда прервалась связь с ним. И ведь он тропу через поле – не выкосил. Такой случай вопиющего непослушания тут наверняка невозможен. Ну вот – за три дня как раз и нашли. Если прочёсывали.

А мы-то… Зарыли же – неглубоко!

— Чёрт. Похоже на правду. Значит, мы раскрыты?

— Не совсем. Если Марат и правда – живым не дастся, вернее – уже не дался! – Светлая ему, бедняге, память! — мы ещё можем надеяться на то, что нашу миссию не вычислят. Но вот если его поймают живым, и допросят…

— Мы – в …опе! – докончил эту немудрёную мысль Борис. – И накрылась одним местом наша миссия!

— Ну почему – накрылась? Если удастся – а уже удалось! — добраться до наших земель, а теперь и до Милдреда и Клауда, и рассказать обо всём, что увидели, лорду Юркиссу, может, он и придумает. Как нам действовать теперь.

— Но ведь лорд Хлодгар – вы сами говорили! – не дурак! И даже если Марат не заговорит, или будет мёртв – легко всё вычислит и сам! – они снова бежали сквозь лес, уже чуть помедленнее, но старались поддерживать крейсерский ход для боевых подразделений на марше – шесть миль в час, — И поспешит что-нибудь сделать! Получается, сейчас наша Тарсия в ещё большей опасности, чем до нашего похода!

— Да? Думаешь? А вот я как раз уверен в обратном.

— Это почему же?!

— А что, к примеру, по-твоему, Хлодгар сможет сделать? – лорд глянул на Бориса на этот раз с подлинным любопытством во взоре, — Что реально он сейчас сможет сделать?

— Ну… — Борис замолчал, пытаясь придумать, чем бы лорд Хлодгар мог им и стране и правда – навредить. Но быстро понял, что, собственно, ничем: «партия» последних ящеров-пехотинцев – перебита! «Подмога» же ещё не «вызрела»! Да и в самом разгаре страда по уборке кормовых культур, и число свободных ящеров-работников в распоряжении их врага лишь такое, чтоб справиться до зимы! А гарнизоны редутов трогать нельзя!

— Вот именно. Людей – тьфу ты, ящеров! – у него в обрез. Да и те, что остались – явно специализируются на владении серпами, пилами и вилами, а не мечами и вообще – оружием. Не обучены, стало быть. А если он не запасёт на зиму кормов – погибнут все его коровы. Стало быть – нечем будет кормить подрастающее поколение динозавров. А без динозавров невозможно подлинно серьёзное нападение на наши земли. И наших соседей.

Так что думаю, в ближайшие месяцы — ну, до весны-то точно! — нам никаких действий от лорда Хлодгара ждать не придётся. Даже если он и заподозрит, что Марат наведывался к нему не один, и часть отряда выжила. И расскажет об увиденном.

— Но ведь тогда получается, что он, ну, лорд Хлодгар, будет готов? К тому, что его пташек-переростков весной достойно встретят?

— Получается так. Но не думаю, что на его планы это как-то повлияет.

— Это почему же?

— Ну, во-первых – он провёл слишком серьёзную подготовку к этому вторжению. Во-вторых, он уверен, (И не без оснований, надо признать!) что против бронированных шкур его монстров никакие наши средства так и так не помогут. И в-третьих, даже если эту его очередную партию монстров мы сможем уничтожить, или нейтрализовать – никто не помешает ему вырастить новых! Других. Ещё более страшных и огромных.

— Проклятье! – Борис выругался, — Получается, мы – в тупике?!

— Нет, Борис. Мы – не в тупике. А пока что – в патовой ситуации. А, да – ты не знаешь… Поясню.

Мы сейчас – как игроки в шахматы. (Жаль, что Конклав запретил эту игру!) С одной стороны – лорд Хлодгар. Имеющий возможность, и постепенно осваивающий хитрости управления машинами Предтеч, и работающий над тем, чтоб создавать всё более страшных и могучих монстров. А с другой – мы. Жители Тарсии. Во главе – только не нужно обольщаться, поскольку и мы, и командование Армии в лице лорда Главнокомандующего, пользуемся в-основном – его мозгами! – с лордом Юркиссом.

И эти двое сейчас разыгрывают опаснейший гамбит, а мы – только пешки в их руках. Правда, иногда и пешка проходит в королевы… Ну, это к слову. А так – нам сейчас нужно просто добраться живыми и сравнительно целыми до замка короля, и как можно скорее рассказать обо всём увиденном тому, кто сможет принять верное решение.

Единственно верное решение.

И не даст нам проиграть в этой партии.

Проклятому сволочу-извращенцу, лорду Юркиссу.

Но выбирать особо не приходится.

Потому что на кону – жизни всех наших сограждан!

Андрей Мансуров

фото взято с сайта gamerwall.pro