На берегу Изумрудного моря, названного так за цвет воды, сидел старик по имени Арон и терпеливо ждал, когда на горизонте появится искусственное солнце. Сколько он себя помнил, оно всегда появлялось без опозданий, как и положено на планете с автоматическим управлением искусственным климатом. Сначала линия горизонта, подсвеченная солнечными лучами, теряла свою чёткость и стройность, а затем медленно, словно нехотя, появлялось и само светило. Оно освещало территорию лаборатории времени, несколько домиков оригинальной конструкции, в которых проживали сотрудники лаборатории, и всё то, что находилось под прозрачным куполом. Этот купол служил защитой от воздействия космических лучей для всех обитателей маленькой планеты, включая и подводный мир Изумрудного моря, размерами похожего на пруд средней величины.

Но сегодня, как и три предыдущих дня, всё шло не так. Не было даже намёка на восход солнца, хотя света было достаточно. Но он исходил откуда-то снизу и сбоку, а не с привычного для глаз верха. Арон сразу же догадался о причине сбоя в программе восхода и захода солнца, но не хотел верить в худшее. Он с надеждой смотрел на чёткую линию горизонта и вздыхал. Вот и сегодня в назначенное время солнце не взошло. Надежда покинула старика.

— Они победили, — произнёс вслух Арон. — И зачем только я согласился?

Они — это поющие пески времени, а он — это самонадеянный болван, из-за глупого спора потерявший вечную молодость, дарованную ему богами.

Арон встал и подошёл к воде. Увидев в ней своё отражение, он закрыл лицо руками.

— Со вчерашнего дня я постарел ещё на десять лет, — произнёс вслух Арон и оглянулся по сторонам, не слышит ли кто. — Вчера седина покрывала только виски и отдельные пряди волос, а сегодня она не оставила ни единого шанса натуральному цвету волос.

Налетевший лёгкий ветерок подхватил его слова и понёс над водой вдоль береговой линии. Мелкая рябь на миг исказила изображение Арона, и он увидел себя молодым и красивым, каким был несколько дней назад. Старик вздохнул и озвучил свою мысль:

— Мой миг так короток, что в карте памяти следа не оставляет. Хотя для вечности, что соткана хранителями времени в пространстве, потеря мига ничего не значит. Кто будет штопать дыры вечности и как?

Вопрос Арона требовал ответа. Но — увы! Пока ответа нет, и на пути познания искать его старик уже не будет. Хватило б сил, чтоб встретить завтрашнее утро.

— Я думала, что ты благоразумен, — звон колокольчиков заставил оглянуться. Так говорить могла лишь птица счастья, которую все называли Феей.

— О чём ты? — спросил Арон, с удивлённым видом глядя на птицу, сидевшую поодаль от него на прибрежном камне.

— Не притворяйся! — воскликнула та и захлопала крыльями.

Старик испугался от мысли, что Фея улетит, и он останется один на берегу моря дожидаться прихода смерти. Ему даже стало казаться, что он уже ощущает за спиной её зловонное дыхание.

— Не улетай! — попросил он птицу.

А та и не собиралась покидать Арона, к которому была неравнодушна.

— Я только крылышки проветриваю, — ответила Фея и ещё раз похлопала крыльями. Потом ещё раз и ещё раз.

— Ладно! Подлетай уж! — произнёс старик, улыбаясь в густую бороду.

— А где твои друзья? — спросила птица и удивилась, услышав ответ Арона:

— Ты же видишь, каким я стал. Кто такого любить будет?

В голосе старика было столько печали и боли, что Фея содрогнулась.

—Разве сейчас любят человека за красивое тело? — удивилась птица счастья. — А я всегда думала, что любят за доброту и красоту души. Каждый человек неповторим, а душа есть кладезь его неповторимости. Когда люди начинают предпочитать тлен вечности, то мир вокруг изменяется. Начинается обратный отсчёт в развитии интеллекта.

— Это ты сгустила краски, — не согласился с Феей Арон, хотя подобные мысли часто приходили в его голову.

Но молодость отмахивается от мудрости, а старость устаёт мудрствовать.

— Разве ты не видишь, что некоторые люди живут только сегодняшним днём, ежесекундно соревнуясь с ним и с собой в познании истины? Но всегда проигрывают потому, что жизнь надо проживать, смакуя каждый день, каждый час, каждую минуту и каждую секунду, только тогда почувствуешь её вкус. А если вчера тебе было двадцать лет, а сегодня с утра уже сорок, то неизвестно, куда подевалось твоё прошлое длиною в два десятилетия. Я знаю только два способа борьбы с неизвестностью: либо её пугаются и опускают руки, либо ищут причину её появления в своей жизни. Первый способ — для слабых духом, а вторым способом ты должен воспользоваться, — последние слова птица произнесла приказным тоном, что несколько взбодрило Арона.

— Но как? — удивился старик.

— Для начала ты должен мне слово в слово пересказать свой разговор с поющими песками времени, — попросила птица и больно клюнула Арона в руку.

Боль стала прозрачной. Фея поняла, что время жизни Арона истекает и ей надо спешить.

— Зачем тебе это? — удивился старик.

Он взглянул на небо и вздохнул. Вздох получился глубоким, и он закашлялся.

— От точности пересказа будет зависеть твоя жизнь, — пояснила птица.

— Жизни-то той осталось чуток, — заметил Арон и с недоверием посмотрел на птицу.

— Поэтому медлить нельзя, — ответила та и приготовилась слушать рассказ Арона, для чего уселась ему на плечо.

«Чем она мне может помочь, такая маленькая и беззащитная? — подумал старик. — Оттого, что я ей расскажу о своей беде, вряд ли что изменится. Но раз просит…» И он начал рассказывать следующее:

— Когда несколько дней назад я прогуливался близ лаборатории времени, ко мне подошла незнакомая девушка. Она была так хороша собой, что я рот открыл от восхищения. Но слова застряли в горле, не смея скатиться с губ. «Что ты здесь делаешь? — спросила незнакомка. — Ты так молод и красив, что тебе пока нет нужды думать о быстротечности времени». — «Я слушаю песни песков, сбегающих по стенкам прозрачного сосуда. Каждый день мелодии разные». Мой ответ вызвал улыбку на прекрасном лице девушки. Она с интересом взглянула на сосуд, который представлял собой не что иное, как песочные часы. Форма его напоминала арабскую цифру «восемь» с усечёнными верхней и нижней частями. «Мы подарим тебе вечную молодость, и ты будешь слушать музыку поющих песков времени в себе», — пообещала она. «Кто это “мы”?» — поинтересовался я. «Боги Вселенной!» — таков был ответ девушки, прежде чем она исчезла с моих глаз.

Арон остановился перевести дух.

— А ты ничего подозрительного не заметил во время разговора с богиней? — спросила Фея, воспользовавшись паузой, и не удивилась, увидев, как тот стукнул себя по лбу ладонью.

— И как же я раньше об этом не подумал? Ведь поющие пески времени во время моего разговора с девушкой молчали, — произнёс Арон и покачал головой.

«Ну и глупец же я! — подумал он. — Оказывается, они всё подслушали».

— Самокритикой займёшься потом, — сказала птица счастья. — Ты хорошо запомнил, как сказала богиня?

— Она сказала — «подарим», — ответил Арон. — Разве для моей жизни имеет значение, как она сказала?

— Это твоё спасение, — сказала птица. — Ты поспорил с поющими песками времени на то, чего у тебя нет. По нашим законам, ваш спор не имеет правовой силы. Просто поющие пески времени, узнав об этом, решили наказать тебя подобным образом.

— А как же тогда восход солнца? Они сказали, что на три дня своим пением задержат его. А я поспорил с ними, что нет у них такой силы.

Недоумение, прозвучавшее в голосе старика, рассмешило Фею.

— Ты разве не слышал объявление о том, что в связи с перенастройкой программы управления климатом солнца не будет несколько дней? — удивилась Фея.

— Так они обманули меня? — возмутился старик.

— Ты тут посиди пока, — сказала птица счастья. — Мне надо слетать кое-куда, чтобы переговорить кое с кем.

И не успел Арон и глазом моргнуть, как птица счастья исчезла. Старик подошёл к камню, где прежде сидела птица, и уселся на него. Неизвестно ещё, сколько времени придётся ждать Фею. Арон закрыл глаза и впал в дрёму. Очнулся он от голоса птицы счастья.

— Пойди умойся! — сказала Фея, и Арон, легко соскочив с камня, побежал к воде.

Увидев своё отражение в воде, он отшатнулся и повернулся к птице счастья за разъяснениями. Но той уже и след простыл.

Арон долго смотрел на себя, молодого и красивого, и, не веря глазам своим, ощупывал себя и волновал воду. Наконец он успокоился и стал думать о том, где найти птицу счастья и поблагодарить её за бесценный подарок по имени Жизнь.

А птицу счастья искать не надо, она сама ищет достойных своего подарка. Сидя возле сосуда, называемого песочными часами, она слушала пение поющих песков времени и думала об Ароне. Тот наверняка думает о том, что не поспей она вовремя с расспросами, расстался бы он с жизнью. А ведь она прилетала к нему в облике птицы, чтобы посмотреть, не пора ли прекращать эксперимент со временем его жизни. Самый действенный способ отучить от споров на то, чего не имеешь, и от обещаний выполнить то, что не можешь.

Птица несколько раз похлопала крыльями и покружилась на одном месте. Превратившись в прекрасную незнакомку, она отправилась в лабораторию, чтобы доложить руководителю проекта об удачном завершении эксперимента.

— На одного порядочного человека на Земле стало больше, — сказал тот, обращаясь к своей ассистентке. — Сообщи в координационный центр, чтобы присылали следующую партию.

_____________________________

Галина Зеленкина