Давно это было. Случился в лесу Большой пожар. Это был не один из тех рядовых пожаров, которые часто возникают после грозы. С такими пожарами лес успешно справлялся. Этот же пожар был действительно Большим. За давностью лет трудно сказать, отчего он возник. Известно лишь, что много бед принёс он и много жизней унёс. Только общими усилиями лесные обитатели сумели с ним справиться. И в память о победе над ужасным Злом, обрушившимся на лес, было решено отмечать годовщины тушения пожара.

— Мы никогда не забудем, какой ценой удалось нам спасти родной лес от гибели, — сказал на митинге царствовавший тогда в лесу Лев. — Слава героям, отдавшим свои жизни за то, чтобы жизнь в лесу продолжалась! Вечная память их подвигу!

—  Вечная память! – с энтузиазмом подхватили жители леса.

На том месте, где удалось остановить Большой пожар, воздвигли памятник, и каждый год возле него стали собираться все, кто хотел поделиться воспоминаниями и отдать дань памяти погибшим.

А надпись на памятнике напоминала всем об истине, которую вынес лес из тяжёлого испытания:

«Никакому злу не одолеть народ, связанный единой целью»

Время шло и постепенно забывалось многое из того, что было. А на место забытого наносилось то, чего не было. Воспоминания, как мхом, обрастали легендами.

Появилась откуда-то версия о незаслуженно обиженных угольях, обвинённых когда-то в пособничестве пожару. На самом деле угли лишь хотели принести в лес тепло.     Сторонники этой точки зрения создали Комитет по реабилитации угольев и стали именовать себя угольщиками.

Когда большинство в лесу отмечало годовщину тушения пожара, угольщики стали праздновать День памяти угольев.

Они тайно собирались в укромных уголках леса, выкладывали на земле крестики из маленьких тлеющих угольков и, усевшись вокруг, вдыхали горьковатые струйки дыма. При этом в головах возникали заманчивые картины непонятной новой жизни. Жизни, в которой они, угольщики, будут решать, как, а главное, кому жить.

Хотя многие в лесу считали угольщиков просто чудаками, были и недовольные. Они находили идеи угольщиков не просто глупыми, но и вредными. В администрацию Льва стали поступать жалобы.

На одном из заседаний лесного совета Лев коснулся и вопроса о растущем в последнее время движении угольщиков:

— Тут некоторые жалуются, что действия возникшей группы инакомыслящих – это глумление над памятью погибших в Большом пожаре. Я всегда стараюсь прислушиваться к голосу подданных, поэтому и говорю сейчас об этом. Поступают заявления, что появившееся движение – это зло, и его следует запретить. По-моему, это преувеличение. Не вижу в этих угольщиках ничего страшного. А вы как думаете?

— Да молодежь просто развлекается, — снисходительно высказался   секретарь совета Енот. — Вреда-то от них большого нет. Ну, подумаешь, пару муравейников задымили. Это малое зло. У нас есть более важные проблемы. К примеру, олени опять саботируют поставки продуктов к царскому столу.

Члены совета согласно закивали головами, и только один Филин, как всегда, поспешил высказать иное мнение:

— Не бывает малого зла. Нужно покончить с ним, пока оно притворяется малым. Я считаю, не стоит преуменьшать опасность угольщиков.

Впрочем, Филин считался в совете официальной оппозицией, и  ему позволялось говорить многое. Слова Филина слушали, но к ним не прислушивались.

И совет вернулся к более важным проблемам.

Жизнь в лесу текла своим чередом. У всех обитателей были повседневные заботы, и за этой кучей забот мало кто обращал внимание на то, что угольщики ведут себя всё более уверенно и нагло. Они уже перестали скрывать свои обряды, а, напротив, выставляли их напоказ и активно зазывали в свои ряды новых сторонников.

Теперь уже не маленькие угольки, а большие уголья образовывали дымящиеся кресты на лесных полянах. Дышать становилось всё труднее.

Однако голоса протестующих звучали всё реже. То ли потому, что лесные обитатели постепенно привыкали к ползущему над землёй дыму, то ли потому, что почувствовавшие свою силу угольщики отлавливали недовольных и проводили с ними соответствующую психологическую обработку.

И вот однажды, в очередную засуху, пожар возник сразу с нескольких сторон. Огненная стена прокатилась по лесу, уничтожая всё живое.

Одни лесные жители погибли, другие навсегда покинули лес, а оставшиеся вновь объединились перед лицом смертельной опасности и попытались бороться.

Медведи валили деревья, устраивая просеки. Кроты, суслики и олени взрыхляли землю, зарывая сухую траву. Птицы набирали в клювы воду из Голубого озера и заливали пылающие кусты и полянки. Даже некоторые из угольщиков, отбросив свои идеи, вступили в битву с огнем.

В конце концов, часть леса всё же удалось спасти. Как и много лет назад, на месте, где был остановлен пожар, решили возвести монумент, который напоминал бы потомкам о Великой битве.

Лесные жители работали, не покладая лап, и вскоре памятник Жертвам Большого пожара уже возвышался на новом месте. Он оказался ещё лучше прежнего.

А надпись на памятнике теперь гласила:

«Никакому злу не одолеть народ, объединённый единой целью. Но народ должен помнить: малого зла не бывает».

Выступая на церемонии в честь открытия памятника, царь леса закончил свою речь словами:

— Вечная память героям, погибшим в борьбе против зла. Мы никогда не забудем тех, кому обязаны своей жизнью.

И лесные обитатели с воодушевлением поддержали своего повелителя:

— Никогда не забудем!

В те минуты они действительно в это верили.

Валерий Румянцев