Он так и выглядел.

Огромный шар, размером с планетоид — диаметром миль в сорок.

Когда мы с Матерью его нашли, я всё никак не мог поверить, что это возможно — построить искусственное небесное тело таких размеров. Вначале даже думал, что внутри — астероид, вокруг которого просто нарастили оболочку, превратив в правильный экономичный шарик.

Мать сказала, что это плохая гипотеза, и ей виднее: она же — Главный Компьютер!

Да я и сам теперь видел на трёх основных экранах: и металлодетектор, который, собственно, шар и нашёл, и сканнеры указывали ясно: внутри почти одно железо. А сканнерам своим я обычно доверяю. Они обошлись недёшево, да и энергию жрут, как карнораптор — мясо, но стоят каждого заплаченного цента: проникают, как уже говорил, даже в сплошные скальные массивы до тридцати миль…

Камеры же наружного наблюдения показывали гладкий шар, тускло отсвечивающий когда-то полированными металлическими боками.

Нашли мы эту роскошь лишь на третий месяц полёта.

Поскольку маршруты нашего «свободного поиска» теперь выбирает Мать, я только похихикивал, да пофыркивал, пока мы, словно пчёлки на аэродроме — заросли клевера, то есть – абсолютно тщетно, искали «сладостный нектар» артефактов в безбрежных просторах Космоса…

Но когда в шестнадцатой солнечной системе запищал зуммер, я сразу понял: наконец-то! Хоть что-то случилось! И как в воду глядел… Вот уж случилось, так случилось.

Но, как говорят в дешёвых мелодрамах, не будем забегать. (Кстати, до сих пор не пойму, что конкретно имеется в виду: то ли — пространство перед собой, то ли — далёкое Будущее?!)

Мы с Матерью скрапперы.

Если кто не знает, поясняю: космические барахольщики.

Это именно мы обшариваем старые полигоны в поисках стрелянных гильз, разбитых кораблей, и кусков металлолома. Это мы лезем на все населённые и уже ненаселенные планеты в поисках сувениров туземцев, и экзотических зверушек. Это мы обрыскиваем Дальний Космос в поисках… Да хоть чего-нибудь, что потом можно продать клиентам — будь то металлургические заводы, военные, учёные, зоопарки, или маньяки-коллекционеры, падкие на ксеносувениры.

Карьера наша (Ну, вернее, моя. Мать-то ещё до меня успела налетаться с предыдущим хозяином «Лебедя») началась ещё лет сорок назад.

Когда мне срочно понадобилось убрать свою физиномию с населённых людьми и наводнённых полицией планет-колоний.

Ну, теперь-то я бы мог и вернуться, и расчудесно зажить — за давностью-то лет всё списано. Да и счета в банках девяти планет позволили бы к хлебу с маслом добавить ломтей колбасы, и ещё кое-какие излишества…

Ага — чёрта с два! Вон и Мать говорит, что у всех скрапперов шило в …!

Согласен. А у меня — похоже, даже два! Не могу я «угомониться» и «расслабиться»…

Как сядешь, бывало, в своей вилле на Капри-2, как начнёшь там каждый день в бассейне прохлаждаться, да яства всякие кушать да редкие вина пить… И так тошно становится. Мотаешься из угла в угол, ищешь неизвестно чего или кого. Ну – дурак дураком… Потерявший смысл жизни, или чего там ещё говорят про такое состояние. А как подумаешь, что благодаря успехам чёртовой медицины мне ещё лет семьдесят как минимум так мотыляться – так!.. Словом — скучно! Чертовски.

Думаю, Свободный Поиск хуже любого наркотика. Раз вкусивший — не бросит до смерти. И умрёт уж точно — не в постели.

Да и ладно. Вечно не будет жить никто. А вот жить весело!..

Так, что-то я опять разболтался. Видать, становлюсь старым и сентиментальным. Так, глядишь, точно — за мемуары засяду. Старые бортовые журналы повытаскиваю из тайников. Домыслю, приукрашу…

Тьфу! Как-нибудь потом. А сейчас — работа ждёт.

Когда Мать вывела «Лебедя» на стационарную орбиту вокруг чуда ксенотехнологии, я только успел подумать: «Не слишком ли мы близко?» — как нас здорово тряхнуло.

Вытирая со стола разлитый борщ, я буркнул:

— Неплохие у них противометеоритные пушки!

— А, ерунда! — беспечно этак отзывается моя Хозяйка, — У нас и пяти процентов мощности экрана не ушло!

— А что там — сама пушка? Ты уже её?..

— Нет, конечно. Вдруг мы там ничего для себя не найдём? Надо же этим бедолагам как-то дальше жить? Так что я теперь просто глушу все электронные сигналы в орудийной башне. Что в ручном, что в авторежиме эта штука теперь не выстрелит.

— Приятно слышать. А с чего бы это такая трогательная забота о незнакомых агрессорах?

— Они — не агрессоры. Они приняли нас за опасный астероид. И правильно приняли — мы же не предупредили их о своих «мирных намерениях» по радио! Значит, их автоматика и действовала соответственно! А то, что это автоматика — я уже расшифровала.

— А почему тогда не… заглушила её работу сразу?

— Во-первых, хотела убедиться. Во-вторых — проверить мощность. А в-третьих — помешать тебе кушать позапозавчерашний борщ. Если ты, конечно, не ставишь целью основательно прочистить кишечник, и преждевременно прикончить запас туалетной бумаги…

— Чёрт! А просто сказать, что он прокис — трудно было?!

— Нет. Но не так интересно. Забыл, что ли? Тебе скучно! А так — хоть какое-то разнообразие. После шестнадцати пустышек.

Вот блин. Нет, это — точно последний раз! Вернусь — заставлю чёртова техника Вассю вынуть у неё блок юмора и неформальной логики! И за каким …м я заставил его всобачить?! Впрочем, не буду зарекаться — это у меня просто присказка такая… Примета. Скрапперы все — жутко мнительные и суеверные ребята. (Хуже нас в этом плане — только спортсмены!) Так что шут с ним — пусть себе стоит чёртов блок…

Да и с другой стороны — она права: диарея мне сейчас без надобности.

Потому что кто полезет искать на … приключений в «волшебную шкатулку»?

Правильно — я. А Мать останется на корабле, и будет подавать умные советы, и страховать мой тыл всеми уже нашими средствами нападения.

Справедливое разделение труда.

Не ей же нужны деньги.

Челнок я посадил лично. Закрепил магнитными захватами.

Одел скафандр повышенной защиты и экзоскелет. А как же! Без этой огромной штуки невозможно взять с собой все те замечательные гаджеты, которыми скраппер при необходимости может разнести полпланеты. И защититься хоть от ядерного взрыва (Правда, маленького!).

— Мать! Где резать?

— Прямо где стоишь! Это — люк стандартного шлюза. Надеюсь, так ущерб нашим друзьям будет минимальным.

Я человек гуманный. (В-смысле, всегда вначале смотрю, во что стреляю!)

Поэтому чтобы не навредить, если и правда, кто-то внутри ещё живёт, установил палатку. Чтобы, значит, воздух изнутри не улетал в вакуум. (Ну, собственно, установили-то её Мать и дроид, я только распоряжался и пыхтел в предвкушении…)

Плазменный резак позволил довольно быстро проделать дыру метра в два во внешней обшивке люка. А потом — и во внутренней. Зашипело. Ух ты! Действительно — внутри шлюзовой оказался воздух. А крышка-то — ничего себе. Толстая. Многослойная.

Пока я лез вовнутрь и рассматривал уже люк, ведущий в шар, Мать довольным тоном (Словно это её личная заслуга!) сообщила:

— Состав воздуха приемлем для дыхания. Кислорода двадцать один и два, азота — семьдесят, аргона… — ну и всё прочее. А на закуску добавила, — Много болезнетворных бацилл и вирусов.

— Ну здорово, — меня передёрнуло. Значит, на обратном пути опять предстоят «процедуры» — иначе подцеплю и притащу на челнок какую-нибудь внеземную заразу. Превращусь потом в жуткого монстра…

Нет, это, конечно, легенды и выдумки сценаристов ужастиков, но… Я сам видел, что стало с Рэппером-младшим, когда он пренебрёг санобработкой.

Не могу обвинять его напарников в том, что они вместе со «Звездой мечты» сожгли его, запустив на местное голубое солнце! Да и никто не обвинил бы, хоть одним глазом взглянув на видеозаписи…

Когда спустился внутрь шлюза, обнаружил искусственную гравитацию, примерно в ноль пять «Ж». Ну и дела. Значит, всё внутри ещё работает. Может, и лампы светят?

Ладно, вот он, люк.

— Мать, — говорю, — запусти-ка в палатку чёртова азота — чтобы выровнять давление.

Слышу, загудело — значит, она уже подвела к вентилям манипуляторы с баллонами.

Теперь воздуха изнутри почти не вышло. Значит, напор рассчитали верно.

И вот я уже захожу внутрь планетоида, аккуратно вынув, и прислонив к стене (а вдруг придётся заделывать дыру обратно очень быстро?!) «выпиленный» кусочек.

А неплохо, чёрт его задери.

В таких огромных коридорах даже мне в трёхметровом скелете просторно.

Коридора увидал сразу четыре. И их аварийные крышки были открыты. Видать, всё же не сработала автоматика для предотвращения разгерметизации. Ну, или, как уже сказал, Мать точно подобрала давление.

Я долго пялился, пытаясь решить, в каком направлении двинуться. Мать помалкивала: она знает, что мне лучше не мешать и не советовать, если явных «приоритетных» целей не видит. Ладно, я — вон туда!

Свет внутри действительно имелся. Хоть и весьма дохленький. Шёл он из плафонов на потолке. И спектр совпадал с моим. Даже не пришлось включать тепло- или инфравизоры. Я поправил наплечные камеры:

— Мать! Тебе видно?

— Отлично видно. Не забывай про промежуточные усилители.

Ну, при обследовании как пещер, так и любых других сильно запутанных и больших объектов, где есть экранирующие материалы, типа скал (в пещерах и катакомбах), или металлических стен, (В чужих Кораблях. Этот — как любезно подсказала Мать — наш пятьдесят первый.) я всегда ими пользуюсь. Как и маркерами для разметки стен — чтобы не заблудиться. Всё по сказке «Гензель и Гретель»… Только краску моего маркера не смоешь и кислотой!

По бокам коридора, который я выбрал, располагались двери лабораторий.

То, что это лаборатории, я понял, вскрыв несколько.

Такой тьмы трубочек, колбочек, мензурок, и прочих пипеток-штативов-микроскопов-центрифуг и прочей наукообразной хрени я давненько не видал… Я добросовестно отснял и просканировал всё для Матери — потом она сделает выводы и расскажет.

Продвинулся я по коридору уже шагов на сто, когда, наконец, обнаружил лестницу на следующий уровень.

Сила тяжести на корабле была направлена так, что наружная оболочка служила полом. Ну, или дном. Поэтому двигаясь к центру шара, я как бы поднимался вверх. Оригинально, конечно — но это их проблемы. То ли дело у меня на «Лебеде»…

Ступеньки оказались практически под мою ступню. Ну, может, чуть пошире и повыше.

Значит, гуманоиды. Чуть крупнее человека.

Будем искать.

Однако в первый день поиски так и не увенчались успехом. То есть, живых я (к счастью) не нашёл. Как я тогда считал — отлично! Значит всё, что я заберу — принадлежит мне, по праву первооткрывателя! А нашёл я из артефактов много чего интересного…

Во-первых, конечно, компьютеры. Мы с Матерью всегда стараемся выпотрошить то, что сохранилось в памяти этих равнодушных фиксаторов проводившихся работ. Вот несколько блоков памяти я и выломал: Мать может залезть в любое «электронное чудо».

Нашёл я и предметы материальной культуры. На некоторых стенах висели картины, фотографии, и рисунки. Видать, тосковали они по Родине своей. Где бы она там не находилась.

Ну… красивые места. Почти как на матушке-земле. Небо только зеленоватое.

На рабочих столах и полках кое-где лежали и стояли книги — к концу первого похода набралось у меня в рюкзаке не меньше двадцати. И не все были о науке.

А ещё нашёл я… комикс! Самый настоящий, красочный, с дурацкими сериалами и супергероями. Надо же… Значит, на корабле были и дети.

Захватил и кое-какие приборы — микроскоп, масс-спектрометр и что-то ещё химическое.

Обошёл я не меньше трёх этажей-уровней, и не меньше тысячи комнат. Ну, это мне так казалось. Мать же сказала, что их было всего двести девяносто три.

Поскольку ноги несмотря на ноль пять «Ж» гудели, и спать уже хотелось, я вернулся по следам маркера в свою палатку, и прошёл в шлюз челнока. Санобработку терпел больше четверти часа. Обработала Мать и все находки. Ну, теперь самое приятное: разбирать их! Я, как всегда, был счастлив — словно мальчишка, нарвавший груш в чужом саду…

И которому это сошло с рук.

— Ладно, доброе утро, я знаю, что ты уже не спишь. — ещё бы ей не знать! Она дистанционно всегда следит за моим давлением, пульсом, и ритмами мозга… Ну и правильно — кто же ещё обо мне, бедном старом скраппере, позаботится? А то — вдруг подцепил чего заразного?!

— Привет, Мать, — отзываюсь, спуская ноги на пол. На «Лебеде» я обычно поддерживаю ноль девяносто пять «Ж», так что сплю в обычной койке, и уже порядком продавил все пружины, противоперегрузочный матрац, и чёртовы массажёры, — Ну, чем порадуешь?

— Данные компьютеров расшифровала. Ничего интересного. Обычные генетико-биологические исследования. В двух лабораториях видел мощные ставни? Ну так это иллюминаторы для пропуска излучений местного голубого гиганта. Они, то есть, учёные планетоида, изучали мутации, наследственность, и т.п.

Мушки у них почти как дрозофилы. Насекомые покрупней тоже похожи на наших. Мыши и крысы, правда, мельче. Обезьяны и свинки куда волосатей… И противней… И давно все передохли в своих клетках. От голода. То есть, перед смертью их прекратили кормить, поить, и работать с ними. Думаю, это уже о чём-то говорит.

— Говорит-то говорит… А почему мы снаружи этих «иллюминаторов» не видели?

— Это просто. Они открываются дистанционно, и защищены мощными стальными заслонками. Снаружи не откроешь. Так что теперь понятно, почему лаборатории — на первом же уровне. Хотя и на втором и на третьем — изучали всё то же. Но воздействовали другими смертоносными факторами.

— Хрен с ним, чего они там изучали. Ты мне скажи, они действительно выглядели так, как на своих картинках, или это — приукрашенное самомнение?

— Похоже, нет. Они и правда напоминали древне-греческих богов. Я нашла в одном из компьютеров фотографии семьи одного из учёных. И женщины и мужчины очень пропорционально, и гармонично сложены. Правильные черты лиц. Я бы назвала их красивыми — по земным меркам.

— И где они сейчас?

— Затрудняюсь с точным ответом. Ты обошёл не больше тысячной доли одного процента всей площади. Но предположение высказать могу: сканнеры показывают наличие внутри большой полости. И внутреннего «солнца». Вот на поверхности полости, вероятней всего, и живут все те, кто уцелел.

— ?!

— Обычное дело для специализированных кораблей таких габаритов, и столь населённых. Раз есть разделение по обязанностям и правам, есть и трения. Так что — Гражданская Война.

— Это ты из компьютеров выудила?

— Не только. Помогли и материалы видеозаписи. Наши камеры — лучшие, что можно купить за деньги. Вот они всё и зафиксировали. Я нашла завещание, написанное прямо на стене. Показать?

Ну а кто бы на моём месте отказался?

Действительно, прямо на стене имелась надпись маркером, почти как моим, только сильно выгоревшим от времени — и как это я, балда такая, протопал мимо, просто скользнув по ней взглядом? А, вот в чём дело. Устал. Это было уже перед уходом на ужин — в двести восемьдесят третьей каюте. Хорошо хоть, вторая камера, которой дистанционно управляет Мать, всё зафиксировала в лучшем виде. Мать переводит:

— «Завещаю всё моё имущество, оставшееся на (как звучит название планеты, не расшифровала. Смысл же, как всегда — «Земля».) своей дочери, Лолляре Страйволь.

Нашедшим эту запись: в (год этот был примерно две тысячи семьсот земных лет назад) на корабле началось восстание. Экипаж убил почти всех учёных, и собирался лететь, наконец, домой. Но нам удалось повредить двигатели, и сделать прыжок невозможным. Так что не могу сказать, чем кончится восстание, и выживет ли хоть кто-нибудь.

Но домой наш корабль точно не попадёт.

И это правильно: выведенные здесь боевые культуры бацилл наверняка уничтожили бы (зачёркнуто) всю жизнь на (это — другая планета. Вероятней всего — противников). Пусть же этот жест (зачёркнуто). Мы решили, что с таким оружием нельзя возвращаться. Пусть это будет на нашей совести, но люди не должны (зачёркнуто, но прочесть можно — так поступать с другими людьми, даже если они — враги!).

Прощайте, мне пора идти — если найдут эту запись, её уничтожат, а меня, как учёного, всё равно убьют. Так что пусть хотя бы правда о нашем выборе станет известна тем, кто прилетит на помощь.

Коромбир Страйволь.»

Вот, обмозговывая эту записку, я и отправился умываться и завтракать.

Поскольку никто, похоже, на помощь так и не прилетел, домыслить судьбу обеих враждующих планет было нетрудно. Похоже, Матери нужно найти-таки их координаты. Вдруг что-то для нас найдётся и там…

Отработка на тренажёрах и с робо-ли занимает у меня обычно всё утро — часа два.

Скраппер (Если хочет, конечно, пожить подольше!) должен обладать отменной реакцией и крепкими мышцами. Мне в этом плане чуть легче: руки у меня искусственные, ещё с тех ностальгически далёких и наивных времён, когда… Не важно.

До обеда, в рубке, Мать всё мне показала и подробно рассказала.

Секретная, стало быть, Станция. Имеющая только одну цель — создать бациллу для убийства всех врагов. Да и служить, в крайнем случае, резервом для сохранения жителей этой самой воюющей планеты — если враги успеют раньше, и уже в своих лабораториях создадут чего покруче!..

А враги-то, судя по всему, с чем-то таким уже сталкивались. Значит, нужно было что-то ну жутко смертоносное, и неубиваемое обычными средствами.

Какая молодец у меня Хозяйка — она сразу всё это вычислила. Но, зная наши возможности и средства против микро-врагов, не возражала, что я лезу в самое пекло. Я ей так и сказал.

— А, ничего-ничего, надо же тебе порезвиться на свободе! А то засиделся в «Лебеде» — небось, клаустрофобия замучила! А как мой мальчик чувствует себя теперь? Хочет ещё погремушечек, книжечек с картинками и машинок? Полезет внутрь?

— Полезу! — нет, она у меня дождётся… Знал бы точно, где этот чёртов блок — сам бы вывернул! Плевать на суеверия!

Я запомнил из объяснений, где находится лифт. Сразу к нему и протопал. Чего это я должен таскаться пешком по двум тысячам пятистам уровням, которые вычленил сканнер, когда меня могут довезти прямо до места?! В смысле, до вожделенной внутренней полости?

Однако ничего с первой попытки не вышло.

Нет, лифт, для машинки, которой не пользовались почти три тысячи лет, шёл очень быстро и плавно, и проехал весь путь минут за двадцать. Но вот двери на верхнем этаже почему-то не открывались. А поскольку оставлять промежуточные усилители во время поездки было проблематично, я остался и без связи, и без выхода.

Впрочем, сориентировался быстро. Вернул лифт на пару уровней назад. Дверь и открылась.

Вернулся, уже пешком, на две лестницы. Тащить на спине все эти баллоны и остальное барахло было нетрудно — при ноль пяти-то «Ж»…

Сюрприз!

Выходная площадка завалена чем-то вроде баррикады. (ну, в моём-то экзоскелете я развалил её легко) А люк какие-то хорошие люди заварили. Причём с той стороны.

Подумаешь, испугали…

Занялся люком после разных нужных процедур с чёртовыми баллонами, палаткой и кварцевыми лампами. Нужно быть «простерилизованным». А то вдруг они и правда там живут.

Плазменный резак прорезал сталь легко.

Но вырезанный кусок я, зайдя, приварил на место. Чтоб те микро-гады, что здесь живут, не проникли… А то и исследовать-то будет некого. Вот чуяла моя … (Ну, то есть, особо чувствительные детекторы тела!) – что нужно.

Внутри было светло. Даже слишком. Пришлось скомандовать светофильтрам.

Ну что? «Откроем для себя широчайшие возможности Новых Миров»? — как пишут в дешёвых Проспектах для Пионеров-колонистов?

Странно. Обычно меня ничем не проймёшь — ни монстрами, ни роботами, ни даже мраморными муравьями… А тут — волновался.

Наконец развернулся я и осмотрелся уже капитально.

Матерь божья! Плутония! (Читал я когда-то и такую книгу!)

Отлично видно загибающийся кверху горизонт в лёгкой дымке, заменяющей здесь небо. Солнце! Совсем как наше, земное! Вот только застыло навеки в зените. А при взгляде на расстилающуюся везде (Даже над головой, что несколько… непривычно!) поверхность, просто дух захватывает!

До чего дико смотрятся прямо над макушкой все эти дубравы, луга, мирно пасущиеся (!) стада, колосящиеся нивы, и… Замки.

Да, не смейтесь — здесь высились над плоскими равнинами чёрные громады монументальных замков.

И настолько больших, что легко обнаруживались и без оптоусилителей. Чуть позже, когда первый приступ удивления прошёл, обнаружил и деревеньки — они были разбросаны хаотично на первый взгляд, но как-то кучковались вокруг имений феодалов.

А что? Я не тупее Матери. И тоже почитал книги по истории, социологии и сравнительной антропологии… Ну, или хотя бы по диагонали просмотрел.

Так что в том, что здесь царит старый добрый феодальный строй, я уже не сомневался.

Замков было видно шесть. При каждом — семь-десять селений. И никаких других признаков жилья.

Значит, всё правильно — каждый Большой Босс захватил и обустроил свой сектор шара. И площадь подвластных земель, и число вассалов примерно равные у каждого.

О! Какие богатые возможности для междуусобиц, интриг, сговоров и союзов: за, и против… Наверняка — что-то мне подсказывает! — руководят этим большим (вернее — маленьким) бардаком потомки экипажа, то есть — офицеров, а пашут-сеют потомки остального населения Секретного Корабля.

Значит, меня, как представителя неизвестных пока Сил, будут склонять к союзу. А в принципе, если бы я захотел, очень даже легко мог бы и всё тут завоевать… И стать реально — Королём. Или даже Императором.

Только надо ли мне оно? Ведь это — не Свободный Поиск, где каждый раз — что-то, пусть смертельно опасное, ядовитое, кусачее — но новое.

Нет уж. Это — скучное болото, где спать надо со взведённым пистолетом. И не под подушкой. А — в руке. Иначе станешь жертвой заговора своих же приближённых.

Так что подумав ещё раз, я приваренный кусок люка ещё и самовспенивающейся изолентой заделал по кромке. Чтобы уж ни одна зараза ни отсюда, ни сюда не выбралась и не забралась. Вовсе мне ни к чему, если такой диверсант сможет там, внизу, что-то нарушить, и испортить царящую здесь «гармонию» и «равновесие». Так же ни к чему впускать сюда, возможно, сохранившиеся внизу бактерии.

Теперь я поднялся на крышу бункера, из лаза которого вышел. Так…

Такие же бункеры торчат через каждые полкилометра. И все, наверное, завалены и заварены. Но — не засыпаны. Странно. Может, мало земли? Или они — просто «табу»?

Видимость была отличной — а, собственно, почему бы и нет? До противоположной стены сфероида оказалось не больше двадцати пяти миль. И везде — равнина. Ни гор, ни рек. А, нет — вон: три озера… И немаленьких.

Интересно, а бывают ли тут дожди? Скорее всего, да. Иначе как бы поливались все эти луга-поля-леса. Но уж в том, что экология здесь отличная, я не сомневался. Иначе нашёл бы только кладбище. А тут…

Живы-живёхоньки. Вон — бегут.

Действительно: со стороны деревеньки, расположенной от меня всего в паре миль, бежала толпа народу. Усилители в ушах передавали странный сигнал — звук, как от рожка. Догадаться, что это, смог с одного раза.

Потому что ворота ближайшего замка открылись, и оттуда железным потоком понеслась лавина всадников в доспехах и на конях.

Ну, выбор за мной: пока они преодолеют пять миль от замка, можно вполне тихо и мирно свалить обратно в лифт, и заварить за собой всё, что положено.

Да, только где вы видели скраппера, который бы… Вот именно. Как там Мать выразилась — клаустрофобия замучила? Заскучал?

Значит, повеселимся!

Я уже видел косы, палки и вилы в руках приблизившихся на милю смердов-вассалов. Пожалуй, они прибудут на место раньше, чем тяжёлая кавалерия. Звуки бессмысленного рёва, когда все криками и возгласами подбадривают друг друга, чтобы преодолеть страх, или приобрести «боевой дух» усилители передавали отлично — я хмыкнул.

Ну, пусть детишки порезвятся.

Я спустился вниз, и прислонился спиной к люку. Какое-никакое, а прикрытие тыла. Дерзайте, несчастные!

И вот они набежали. И стали «дерзать».

Пока в меня тыкали вилами, кололи, рубили и колотили, я рассматривал человечков.

Да по-другому и язык не повернулся бы их назвать. Прямо хоббиты какие-то.

Роста в каждом было не больше четырёх футов. Смуглые до черноты, одеты в какие-то жалкие обноски… Видать, держат их тут местные синьоры в чёрном теле. Но от гомо сапиенс они не отличались ничем. И меня они почему-то совершенно не боялись. А, может, они больше боялись своего Сюзерена — а ну как он велел подданным убивать всех незваных агрессоров и врагов, как бы они не выглядели?

Подоспела бравая дружина. Передний всадник, в шлеме со старым добрым плюмажем, что-то свирепо проорал. Толпа утихла, и бросилась врассыпную. Впрочем, отбежав недалеко.

Все явно хотели пронаблюдать за шоу.

Ну и я не подвёл.

Эти вояки были чуть покрупнее. Я бы сказал — попородистей: футов пяти. Этакие миниатюрные качки. Нападали свирепо, ломали об меня копья всерьёз. Они ж не виноваты, что материал скафандра повышенной защиты прочнее молибденистой стали…

Когда парочка особо ретивых послезала с коней, и стала рубить меня «в капусту» мечами, мой транслятор справился, наконец, с языковым барьером. (Ну, аналитический блок у него, конечно, куда слабей Материнского — ни в какое сравнение не идёт. Вот и копался целых пять минут!) Теперь мне переводили все самоподбадривающие (В свой адрес!) и оскорбительные (эти уж касались меня, «монстра поганого»!) наглые выкрики. Не слишком-то информативно.

Зато эмоционально.

Ладно, надоело. С другой стороны, не бить же мне этих придурков, чтобы угомонились?

А, чего я мучаюсь, у меня же есть… Командую процессору скелета:

— Мне — заглушки. Включить звуковой генератор на двенадцать процентов. Частота — семнадцать килогерц. На десять секунд.

Похоже, с частотой угадал. Во всяком случае, все, кто стоял поближе, с воплями попадали, а те, что подальше — разбежались с гримасами на лице, и открытыми ртами… Пусть радуются, что я добрый: сорок процентов убивают на таком расстоянии даже китов. (Да, случалось: воевал и с ними на очередной «земле-океане»!)

С минуту царила, как принято изящно выражаться в романах, всеобщая паника.

Я двинулся вперёд, и сцапал предводителя. (А то убежит ещё!)

Поднял его до уровня глаз. Скомандовал:

— Транслятор! Переводи! Звук — на трёх процентах мощности.

— Я пришёл к вам с миром. Почему вы напали на меня?

Был бы я социолог, или историк… на худой конец — психолог, наверное, было бы интересно наблюдать за мимикой и эмоциями человечков в доспехах. Конечно, если бы я предварительно озаботился снять с них хотя бы шлемы. Ну а так на месте лица — ведро и ведро. Только в глубине кто-то моргает и мычит.

Ничего, я не гордый. Да ещё терпеливый какой. Я повторил вопрос, уже поставив несчастного на ноги. А то вдруг такое обращение унижает его в глазах подчинённых.

— Мы… э-э… Да, напали. Мы должны… убивать проклятых лазутчиков Голубого Властелина!

— А с какого это… э-э… Почему вы считаете меня — лазутчиком? Раньше вы уже видали… Такого как я?

— Нет. Такого ещё не видали. Видели разных — в том числе и похожих тоже. Потому что враг не дремлет! Он придумывает всё новых и новых монстров! И натравливает их на нас постоянно! Правда… Ни один из них до сих пор не разговаривал.

— А почему он насылает монстров, вместо того, чтобы не напасть со своей дружиной — вот так, как вы?

— Ха! — предводитель явно очухался, и даже встал в позу, картинно подбоченившись, — У него на это людей уже не хватит! Мы выбили его вассалов и солдат, а те, кто выжили, прячутся в замке! Так что он теперь очень ограничен в силах. Вот и пытается огрызаться не людьми, а монстрами! Но на этот раз мы не поддадимся! Его замку конец! Мы не позволим ему вернуться!

— Куда вернуться?

— Как — куда?! Обратно на свои земли! Когда его крестьяне пытаются засеять их снова, мы регулярно вытаптываем и сжигаем всё, что там вырастает! Рано или поздно они все там вымрут с голода, и Голубой Замок будет наш!

Чёрт! Вот только «продвинутого» Средневековья мне и не хватало! Осталось только и правда — вступить с кем-нибудь в «вечный и нерушимый союз», или «сочетаться династическим браком!»

И точно, как в воду глядел:

— А ты, о странное существо… Разве не он тебя создал? И ты не служишь ему?

— Нет, чёрт возьми! (Блин. Это переводить не надо!) Нет. Меня никто не создал. Я никому не служу. Я вообще пришёл в ваш Мир из… другого Мира.

Ох, вам бы послушать, как все они сразу загудели — ну прямо потревоженный осинник!

Транслятор помолчал, потом его мозг ухватил суть: «местное население уверено, что их Мир — единственный мир во Вселенной. То, что ты сказал, является кощунством, святотатством и…» Я не стал дожидаться продолжения. Уточнил:

— Вы неправильно поняли! Не из другого Мира, а из другого Времени этого Мира! Я — Посланник Древнего Бога! Первого Бога вашего Народа! (Так — лучше?) — а чего мне терять? Уж врать — так по-крупному!

Гул поутих.

Теперь процессор транслятора смилостивился: «Да, эта трактовка не вызывает такого возмущения, и вполне приемлема для их морали и Религии!»

— Могу ли я рассчитывать на ваше мирное отношение и гостеприимство? — а вот этот вопрос вызвал у них лёгкое, а затем и сильное замешательство. Потом предводитель утихомирил всех, и высказал обобщённое мнение:

— Мы можем лишь обещать, что не будем пока стараться убить тебя! Но твою судьбу должен решить Священный Конклав и наш Барон! А ты… действительно — Посланник Бога?

Хм. А на что я рассчитывал? Вот никогда ещё никто не верил мне на слово, что могу реально разворотить полпланеты! И от имени «Бога», и от себя лично!

Но если ничего большого и ценного не портить, вполне можно продемонстрировать этим наивным и милым людям…

Я выбрал маленький отдельный кусочек — буквально огрызок — леса в полумиле, и буркнул:

— Смотрите туда! — указав «могучей дланью».

Теплогенератор на десяти процентах за пару секунд превратил всю эту чудесную зелень в пепелище. Дым поднялся мощной чёрной шапкой. Уж теперь-то можно быть уверенным: моё прибытие заценили в ближайшем замке. Да и в остальных почухаются — не заметить такой сигнал может только слепой.

Ну, или очень занятый работой. Или — похмельем.

Эффект впечатлил даже меня: все крестьяне повалились на колени, воздев руки к небу. Бравая дружина тоже стала молиться. Чёрт. Как сказала бы Мать, «Здесь всё ещё действует вера в чудеса. Религия, вероятней всего, напоминает Христианство. То есть поясняю для тебя — монотеизм! И Бог обычно выражает свой гнев, что-нибудь сжигая!..»

— О могущественный… э-э… Посланник! Прости, не знаем твоего имени… Прости и за сомнения в твоей сущности! Просто мы… до сих пор… не видели в материальном воплощении ни Посланников, ни самого Бога! — ха! Ещё бы они видели… Впрочем — у меня дома тоже его в последний раз видели аж три тысячи лет назад. Да и то, в привычном человеческом обличьи. Но верить это не мешает.

— Прощаю! — а здорово приятно, оказывается, ощущать себя предметом, ну, если не поклонения, то хотя бы почитания… — Можете звать меня… Гавриил!

— А для чего же тебя… послали? — его голос предательски дрогнул. Видать, и здесь есть сказка о втором Пришествии. Воспользуюсь — больше в голову ничего путного не лезет.

— Я… (э-э…) Контролёр. Послан проверить ваши… Деяния. Оценить вашу Веру! Взвесить груз грехов. Посмотреть, не отошли ли вы от Древних Заветов. И решить, что делать с вами.

Некоторое время стояла мёртвая (Ну, почти мёртвая. Все только переглядывались. Потом стали и шушукаться) тишина. Я прямо ощущал, как меня всё больше и больше боятся.

Плохо. Наверняка постараются убить как-нибудь исподтишка!

Переборщил, что ли?

Наконец начальник латников решил, что всё же он тут за всё в ответе. Говорит:

— О, могущественный Гавриил! Мы… Готовы показать тебе всё. Не почтишь ли пока своим присутствием скромную обитель нашего мудрого барона люРайцига? Если позволишь, я отправлю людей вперёд, чтобы подготовить тебе достойную встречу? — показалось мне, или он замялся перед словом «достойную»? Уже началось?! Не страшно.

Я же не собираюсь снимать скафандр, даже если предложат яств и напитков на пиру в мою честь! И не потому, что боюсь ядов. А вот нечего им видеть моё настоящее лицо — пусть зрят чёрный шар.

Так и опознать не смогут, если когда-нибудь подадут на меня в Системный суд за «мошенничество в особо крупных»… Или «обман слаборазвитых цивилизаций».

Прибытие моё в замок (А он и вправду был огромен! Словно строили его не для мелочи пузатой, а для людей ростом футов под семь…) действительно прошло с помпой. Не зря же я дал всадникам-гонцам полчаса форы, неторопливо двигаясь туда пешком. Шумный эскорт крестьян оказался вежливо, но неумолимо оттеснён всадниками-«почётным эскортом» ещё перед рвом с водой (!), и ворота за моей спиной закрылись.

Блин. (Из культурных слов только это более-менее подходит. Разве что ещё — «Твою мать»!)

Здесь торчали на стенах и выряженные, как для карнавала, герольды, по сигналу продудевшие в дудки с флажочками что-то торжественное, и море обслуги — вот ведь дармоеды наглые, они скалились из каждого окна, или проёма. И кормится весь этот «стафф» (Персонал!) наверняка тем, что выращивают бедолаги, оставшиеся там, за рвом.

Не люблю холуёв. Особенно — крикливо разряженных.

И, само-собой, здесь имелся прямо цветник придворных: в ещё более ярких, и жутко помпезных и неудобных нарядах: с неизменными рюшечками, жабо, кринолинами и лосинами для мужиков. Тьфу!

Как они в таких ходят?! Впрочем, лица некоторых дам были весьма… миловидны. И все они, в смысле, дамы — словно под копирку, были затянуты в корсеты, что делало их почти стандартно стройными и статными. На что спорим, им жутко тяжело дышать, и они, чуть что — хлопаются в обморок?..

Ну, и конечно, что они, что их бравые кавалеры, пялились на меня во все глаза. И никакого дружелюбия или симпатий (не говоря уже о почтении) во взглядах заметно не было. Да ладно, я и не претендую на звание «Мистер Вселенная».

Я прошёл вперёд, и встал перед балконом.

Оттуда на меня, сдерживая эмоции так, что желваки ходили на скулах, взирал почтенный старец, окружённый самыми расфуфыренными и чванливыми придурками. Вот он поднял руку, и все заткнулись. Хм. А хорошая дисциплина.

— Высокочтимый Гавриил! Мы рады приветствовать тебя в нашем Замке! Твоё прибытие — великая честь для нас, скромных служителей… — в принципе, кто хоть раз смотрел трансляцию встреч лидеров Государств, или планет, легко сможет продолжить эту пафосную речь вплоть до самого, глубоко прочувствованного, но абсолютно противоположного тому, что думают друг о друге такие Главы на самом деле, конца. Включая аплодисменты в нужных местах.

К счастью, всё это уложилось в разумные пределы времени.

— Благодарю за радушный приём. — отозвался я на десяти процентах: так, чтобы во всех закоулках уж точно услыхали. — Я согласен погостить у вас некоторое время, и почтить своим присутствием торжественный Пир в мою честь. Ведите!

Если кто читал хоть самый примитивный роман в стиле фэнтези, без труда нарисует себе и всё окружающее: и огромный и высоченный пиршественный зал с готическими сводами, и повыгоревшие и потёртые гобелены со сценами «благородных» развлечений или «исторических» сцен, галерею под потолком с музыкантами и певчими, и грубо-массивные длинные столы, и лавки. Даже без скатертей, и подстилок-ковриков.

Столы действительно ломились от красочных и явно вкусных блюд. И каждому приближённому (И его жене, конечно!) регулярно подносили и подливали все те шустрые ребята, что здесь заменяли официантов и сомелье.

Под ликующе-помпезный хор (Явно из какой-то старинной оперы!), распеваемый акапелло (впрочем, в последующих славословиях появились и музыкальные инструменты), я позволил усадить себя во главе всего этого безобразия, сообщив, что в силу своей Сущности не ем и не пью. Типа, моё «духовное воплощение» не знает мирских потребностей. Но их — ни в чём не ограничиваю: мне будет приятно, если они будут есть, пить, и поднимать тосты в честь меня… И гостеприимного Хозяина. После чего «милостиво» велел барону люРайцигу занять почётное место справа от себя, а его жене — весьма худой и явно желчной, судя по цвету лица, особе — слева.

Не похоже, что она была в восторге от соседства. Я, впрочем, тоже.

Особенно после того, как транслятор усилил то, что она нашёптывала своей фрейлене-приживалке. Я, конечно, не красавец, особенно в скафандре. Но — всё же вовсе не мерзкий монстр. А чуткий и ранимый мирный скраппер. И мне не нравится, когда меня называют «шарлатаном», «уродом», и «наглой тварью».

В-общем, с моего благословения, все ели, пили. Вначале, конечно, сдержанно и смущённо. Но потом, примерно после пятого тоста, всё понеслось, как я понял, по накатанной дорожке.

Поскольку делать мне ничего не надо было, разве что делать вид, что слушаю высокопарные тосты в мою честь, я посвятил своё внимание изучению именно того, что говорилось слугами, вельможами и фрейлинами шёпотом. (Из-за этого иногда не сразу реагировал на эти самые тосты и обращения — поэтому на всякий случай довольно часто кивал.) Но зато узнал много нового и интересного про быт и обычаи населения замка.

Всё-таки остронаправленный микрофон, фильтры, и программы для расшифровки у нас самые дорогие. Даже, как уже говорил, в скафандре. Знание — всегда сила. Логический блок дополнял то, что я не расслышал:

— … самый старый меч! И он мне предлагает всего три барана за этот надёжнейший…

— … нет, миледи, у него наверняка нет никакого… э-э… Ну, признаков пола… Я? Я думаю, он мужчина, но проверять на вашем месте я бы не…

— … святой Конклав почти наверняка признает его самозванцем! А броня у него — куда там нашей! И как нам тогда с ним?..

— … вот и я думаю: раз он — во плоти, то должен быть так же смертен, как и все. Но, возможно, срок жизни…

— … нет-нет, мессир виконт! Прошу вас — больше ни кусочка, иначе… Вы же не хотите, чтобы ночью мы просто спали, объевшись?.. А я ещё вовсе не так стара, чтобы…

— … пусть это и пахнет святотатством, но я бы ни за что не поверил, что Посланник будет выглядеть как простой рыцарь в доспехе! И если б не его неуязвимость, и Небесный Огонь…

Мой вывод: если бы я хотел действительно серьёзно и вдумчиво изучить средние века — по местным сплетням и традициям, это было бы и занятней и верней той скучно-застывшей картины, что веками прозябала в стандартном учебнике. Да тут не один фильм можно было бы снять! Документальный. И целый сериал — художественный. Многосезонный. Причём — без идиотского и наивного «сценария»!

И я уже почти решил, что делать. Я продам их мирок с потрохами социологам-историкам! Пусть и правда — снимают уникальные подлинные документальные фильмы для школьной программы! А как наиграются, или захотят денег — пусть продадут «права» и киношникам!

Наконец, заполночь, меня почтеннейшее спросили, не пожелал бы всесильный и бессмертный Посланник отдохнуть в персональных (самых шикарных, естественно) спальных апартаментах.

Ну, я милостиво соблаговолил принять любезное… И всё такое прочее.

Апартаменты и вправду, оказались вполне приличными.

Я нагло развалился на шикарной кровати под балдахином (она жалобно заскрипела, но нас с экзоскелетом выдержала), хоть ноги и не совсем поместились. После чего возжелал остаться один.

Уж мне нашлось о чём подумать, и что прослушать повторно… Я велел включить запись, и стал изучать особо заинтересовавшие меня куски бесед. И то, что процессор записал, но я ещё не прослушал. Жаль, что нельзя записывать и мысли — оборудование для снятия энцефалограмм осталось на «Лебеде».

Но и так неплохо — особенно для одного дня наблюдений. Хотя, как сказали бы учёные — нет чистоты эксперимента.

Да и откуда бы ей взяться? Не жучков же мне запускать сюда? А так — согласен. Моё вторжение — провокация, и шок для местных. Вот волнение, вызванное таким стрессом, меня и интересовало больше всего. А в спокойной обстановке тут всё пусть изучают социологи. Тут для них море материала.

Потому что мне-то тут, в тухлом закутке распрей и застоя, ловить нечего. Все предметы местного «террариума» никто не признает за инопланетные: скажут (И не без оснований, возможно!), что я просто разграбил средневековый Отдел какого-то Музея.

Значит, надо закругляться, да спускаться снова вниз — к замороженному техно-наследию. Там есть хоть какие-то шансы.

Внезапно, словно повернули выключатель, наступила темнота. Выглянув в окно, я понял, что примерно так и произошло. Местное солнце гасло, проходя все оттенки от оранжевого до тёмно-бардового. Логично — должен же быть и здесь цикл день-ночь. И, наверное, ночью тут конденсируется и выпадает в виде лёгкого дождичка вся влага, что испаряется днём, поливая луга-леса. Я прилёг обратно.

Спать мне не хотелось, и я стал думать.

Скрипа двери я не слышал, но с фактами не поспоришь: вот она стоит.

Пятифутовая фигуристая красотка, на которой я не без удовольствия задерживал взгляд там, на пиру. Она тогда говорила мало, и сама всё поглядывала… Вот до чего допоглядывалась.

Да, она уж точно вызвала во мне, несмотря на разницу в росте, определённые эмоции и порывы!..

Словно почуяв мои мысли, (а я верю, что каждая женщина в этой области — телепат, почище Пустотников, и чётко ловит мысли окружающих её существ мужского пола, которые её хотят… Просто — хотят!) она подошла почти вплотную. Постояла. Вот зараза — в её взгляде было всё. Ну, или это я так понял в силу природной извращённости. Хотя для неё я — экзотика. Да и престижно.

Не каждой Женщине выпадет шанс попытаться совратить Посланника Бога…

Процесс раздевания я пронаблюдал с большим интересом. Жаль, не было музыки…

Чё-ё-ёрт… (Удивительно — но плавочки-стринги оказались вовсе не «средневековыми»!) Действительно, шикарное тело! А как действует, хоть я и выше её на добрых полтора фута! Реально сексапильная коза! Или это я так соскучился по этому делу?!

Но что-то меня удерживало от того, чтобы начать и самому вылезать из брони.

Может, этот голос?..

Он нарастал и креп, и вот уже бьёт прямо в уши:

— Тревога! Внимание! Тревога! Попытка несанкционированной разгерметизации! Попытка… — я проснулся. А молодец у меня скафандр!

Ого! А они — весьма коварные и злобные ребята! Собственно, как я и ожидал.

Троих, пытавшихся отсоединить шланги подачи гидравлической жидкости к сервоцилиндрам двигательного аппарата, я просто отшвырнул на другой конец комнаты. Да так, что они упали вместе с замызганным гобеленом.

Остальных, пытавшихся разнообразными железяками поддеть шлем в месте крепления к корпусу, я постряхивал, уже встав. Их я немного попинал ногами — не сильно, а так, чтобы вразумить. Пара-тройка сломанных рёбер не в счёт.

Свору попов в дурацких рясах и клобуках, и со злобными бледными лицами, явно руководивших операцией, я выбросил в окно, не посмотрев, что пятый (условно!) этаж. (Если этой братии станет меньше — всё легче крестьянам!)

После чего был несколько удивлён тем, что в «мои» покои вбежал сам хозяин замка. Вот уж не ждал его. Или инициатор глупой провокации — не он?.. А руководство чёртова Конклава?

Неважно. Я пресёк попытки хозяина что-то объяснить, или извиниться, царственным жестом. Затем встал в позу оскорблённого достоинства и сообщил:

— Мне нанесено серьёзное оскорбление. Действием.

Конечно, я мог бы сравнять этот замок с землёй, и убить всех, кто здесь живёт. Однако это ниже моего достоинства. Да и не в моих правилах перекладывать вину отдельных глупых, — тут я недвусмысленно посмотрел на всё ещё лежавших на полу и указав дланью на окно, — представителей высокого Конклава, и благородного Дворянства, на всех обитателей Замка!

Поэтому я просто… Удаляюсь. Ухожу к вашим врагам: возможно, они сумеют по достоинству оценить оказанную им милость! И выгоду от такого Покровителя! Прощайте!

Удалился я вполне тихо и мирно. Всего-навсего разворотив наружную стену наногенератором. Он неплохо превращает камень в пыль и труху. А уж свистит!..

А что: круглая дыра футов в пятнадцать получилась весьма внушительная. Особенно, если учесть, что толщина стены была футов восемь.

Ну и куда, как вы думаете, я полетел?

Правильно — к несчастному затерроризированному парню, поля которого бессовестно вытаптывали и выжигали.

Опустившись к нему во двор в вихрях пыли и струях пламени, я мог рассчитывать на определённое внимание к себе, великому и ужасному… Ещё бы — рёв от форсированных движков, если не работают глушилки, разносится миль на двадцать! А уж видно реактивную струю в темноте — за все пятьдесят.

Ага, эти сразу поняли, в чём суть. Вон — попадали, выбежав, на колени, стали возносить молитвы. Я прислушался — хорошо! Просят пощадить, и не разрушать, не губить…

Хм. А что — я, вроде, начинаю входить во вкус. Мне уже нравятся почтение, преклонение и уважение. (Вот уж от Матери не дождёшься!)

Но тут на шум выбежал и Хозяин — мужчина лет пятидесяти пяти, с худым и измождённым лицом. Видать, заботы одолели. Он, правда, на колени не упал. Зато спросил:

— Кто ты, странный пришелец? И зачем ты здесь?

— Я — Гавриил. Я Посланник Бога, из вашего прошлого. И сейчас я прилетел к вам, чтобы изучить, и судить. Кто вёл праведную жизнь, и кто достоин Царствия Небесного. А кто — Тьмы Нирганны.

Это я из придворных сплетен нахватался основ местных верований, и знал, что, в принципе, они как раз и ждут чего-то такого — типа Пришествия, и Правосудия Свыше. А мне эта легенда-суеверие очень даже подходит, чтобы изучить их получше, да и отвалить себе с богом…

— Я должен навести порядок в вашем Мире. И сегодня заночую здесь. — в восторг (странно, да?), конечно, никто не пришёл, но возразить тоже — не посмел!

А кто бы посмел?!

От торжественного банкета я, естественно, отказался. Сыт, как говорится, по горло. Да и уверен я был, что с продуктами у них туго…

Просто не мог себе представить, что настолько туго.

Пшеница росла и на крепостной стене: между двумя парапетами кто-то умный догадался насыпать слой земли, и они даже насыпали её и на крышах, и сделали ограду типа каменных бордюров — чтоб земля не съезжала. Я, когда подлетал, оценил масштаб сельхозработ. И нужды.

Народа здесь, само-собой, оказалось существенно меньше, чем у люРайцига, да и выглядели они… Позачуханней, что ли. Но эти — смотрели на меня с надеждой, а не с подозрением и злобой.

Меня… Стала мучить совесть.

Сволочь она всё-таки. Иногда эта назойливая дрянь заставляла меня уходить с пустыми руками, оставив чертовски перспективные вещи во владении туземцев… Вот поэтому я и не люблю населённые Миры. Убивать и грабить жителей таких — это для совсем уж беспринципных мерзавцев. Вроде Кривого Пита, или Линден. А я…

Зачем я обещаю им справедливый суд, если собираюсь отсюда просто свалить?

Впрочем… Может, удастся что-нибудь этакое, нормализующее ситуацию, придумать? Как-то помочь? Для чего мне, в конце-концов, самый социологически подкованный в обозримом космосе, компьютер?! С миллионноядерным процессором.

Я высказал пожелание удалиться на отдых. Меня провели в большую и совершенно пустую — если не считать постели — комнату. И вот я лёг, и стал думать. Потом позвал:

— Мать! Я знаю, ты давно здесь. Посоветуй, что делать?

— Это зависит от того, чего ты хочешь добиться. — приятно услышать до боли родной и знакомый чуть ворчливый голос. Я понял, что улыбаюсь, как дурак. Но мысль не потерял:

— Я хотел бы свалить отсюда к … матери, но… Перед этим я хотел бы как-то восстановить статус кво. Недавно тут были примерно равные силы. Бессмысленных жертв и сильно несчастных, вроде, не было. А сейчас, когда вот этот парень в загоне, даже и не знаю, как вернуть всё обратно. Ну, чтоб все остались и живы, и… утихомирены.

— Поняла. Мне кажется, эту проблему можно решить вполне традиционно — ограниченной демонстрацией силы, и выставлением устного ультиматума. Например, если ты разрушишь в каждом замке по крылу, и пригрозишь докончить начатое, если они до истечения, скажем, пятидесяти, или сколько-тебе-там-будет-угодно лет, вылезут за разграничительную черту, то ты их, таких-сяких непослушных!.. Отшлёпаешь.

Теперь о методах. Я могу синтезировать несмываемую краску.

Или можем установить силовой барьер. И разместить его генераторы по всем границам — понадобится всего двенадцать штук. Как тебе идеи?

— М-м… Неплохие. И, вроде, можно обойтись простыми средствами… Вот только генераторы устанавливать не надо. Это ж сколько кабеля надо тянуть! Думаю, краски будет достаточно. А потом, я же всё равно продам этот Мир учёным-социологам. За пятьдесят-то лет они додумаются, как предотвратить тут войны?

— Очень смешно. Они и на земле-то не додумались… Ладно, шучу. Начинаю изготовлять краску. Можешь текст ультиматума продумать сам.

Ну, продумать-то я продумал… Но всё равно заставил её кое-что подкорректировать.

К тому времени, как таймер снова зажёг местное «солнце», я уже был готов к работе.

Перво-наперво мы обошли все подвалы и секретные лаборатории, где местный замковладелец действительно изготовлял монстриков и чудовищ.

А что, оказалось занятно посмотреть на всех этих мини-гидр, циклопов, драконов (правда, с единственной головой), грифонов (если я правильно помню название так выглядящих тварей), и омерзительных гигантских крыс…

Где он взял генный материал и автоклавы, я догадывался, но недоумевал: почему остальные ничего такого не имеют? Или имеют, но забыли, как пользоваться? Или — табу? И на такие крайние средства можно идти лишь тому, кто вот так, как сейчас — в упадке?

Хозяин — барон люДоввер — просветил: действительно, такое в подвалах есть у каждого. Но религия запрещает производство монстров под угрозой отлучения. Ну а он, плюнув на отлучение, пошёл на это, чтобы хоть как-то защитить своих пашущих-сеющих. Правда, пока всё оказалось без толку.

А как бы оно было с толком, если самая крупная его тварь не достигала и двадцати футов в длину!

Конечно, с такими можно справиться и копьями-зубочистками! Вот уж где раздолье для «подвигов»! И сочинителей хвастливо-хвалебных баллад.

А для получения и выращивания полноценных крупных монстров не хватало пищи и времени.

Я остался доволен отснятым материалом. Но производить дальнейшие опыты запретил.

В архиве я сам пролистал кое-какие «рукописи» из самых древних. И были они — вот провалиться мне! — на полимерной плёнке! Поэтому и сохранились. Мать прямо урчала от удовольствия, расшифровывая. А то я её не знаю: девушка она сугубо прагматичная, но сравнительную историю обожает. Я даже иногда подумываю, (когда она «особо удачно» шутит) закончив карьеру, передать её в Нью-Йоркский Университет Ксеноистории.

Да, она тоже на такие угрозы только посмеивается. Знает, что я не настолько жесток.

Материала, само-собой, пришлось пролистать — будь здоров! Но самым интересным мне показался первый. То есть, самый ранний. Записи там касались ещё бунта:

18.09.3098г. Сегодня основные силы восставших атаковали нас с трёх сторон, и через четыре часа кровопролитного боя захватили Рубку. Отступаем на палубы «Джи-35» и «И-1». Потери — до 140 человек. Похоже, улететь не удастся уже никому. Двигательный отсек полностью разрушен, все шлюпки отстрелены. Хорошо хоть, аккумуляторную и реакторы как бы по взаимному соглашению пока не трогаем — словно понимаем, что только благодаря генераторам и Котлу мы всё ещё живы. (…) Раненных нечем даже перевязать — все мед. средства остались в заражённой Зоне. (…)

27.09. Сегодня нас выбили с палубы Джи-35. Со мной осталось не более ста офицеров. Если трюмная команда победит… (зачёркнуто) Мы должны пойти на переговоры. Незараженные женщины ни с нашей, ни с их стороны, не участвуют в Конфликте: даже восставшие понимают, что они-то никакого отношения к чёртовым бациллам не имеют. И пока они заперты за шлюзами Внутренней Оранжереи, им ни мы, с нашими разборками, ни страшные болезни, хочется верить, не угрожают. (…)

02.10. (запись другим почерком. Прим. Моё.) Сегодня, после Полевого Суда, мы, «Комитет за Справедливость», единогласно проголосовали за расстрел оставшихся офицеров «Прометея». Их вина доказана, Протоколы допросов прилагаются к Постановлению. Приговор приведён в исполнение, тела спущены в конвертер.

13.10. Из Протокола 204 заседания Комитета.

Председательствующий Паттерсен:

— Сегодня на повестке дня стоят три основных вопроса: ремонт двигателей, обеззараживание заражённой территории, и выборы нового Капитана. (…) Предлагаю свою кандидатуру. (Шум, выкрики, через две минуты слово берёт суперкарго Мурконин):

— Не много ли вы на себя берёте, боцман? То, что вы можете отлично стрелять, ещё не делает вас умнее! Я уже не говорю, что в эпидемиологии вы — полный ноль! А вот я — кое-что нужное помню! (…) …и, главное — теперь, когда офицеров нет, я — старший по званию! И уж если кому и налаживать наше проживание здесь — так это мне, Коменданту! (Шум, крики, выстрелы, Мурконин ранен.) (…)

Вот этот, и аналогичные моменты «Протоколов», и беспорядочных и бессистемных, в общем-то, записей, показались мне характерными. И, чтобы не томить вас подробным воспроизведением склок и разборок среди захвативших корабль рабочих и техников средней и низшей категории, коротко о сути:

После расстрела всех учёных и офицеров не осталось никого, кто реально знал бы, как бороться с угрозой заражения. Выборы нового Капитана закончились ещё одним кровопролитным конфликтом, с применением оставшегося ручного оружия. Когда кончились боеприпасы, сражающиеся перешли на ножи. Затем изготовили и копья, и луки…

Затем, когда их стало уже настолько мало, что возникли опасения вообще вымереть, заключили Перемирие. Созвали Малый Совет. (на «Большой» уже не потянули)

Шестеро выживших Техников Второй категории договорились о разделе сфер влияния.

Сочинили, сильно напрягши то, что называли мозгами, «Кодекс невмешательства».

Наконец, разобрали своих женщин, (оставшихся «ничейных» честно поделили) собрали все материалы и запасы, остававшиеся в незараженной части корабля. И герметично запечатались во внутренней Оранжерее.

После этого у каждого, возглавившего свою Группу, начались отдельные Летописи: в соответствии с собственной дурью. Но, судя по результатам, наладить, пусть примитивную, но довольно стабильную жизнь, помог именно старый добрый феодализм.

И я так думаю, главную роль тут сыграл страшный дефицит мужчин: поэтому они и стали «баронами», «виконтами», «графьями», и прочими дармоедами, традиционно сидящими на шее работающих женщин. Не слишком честно… Зато — все выжили. И к «демократии» больше не возвращались. Хе-хе. (Хотя это — моё личное мнение о «социальных процессах», приведших к тому, что получилось. А антропологи-социологи-хреновы-историки пусть думают, что хотят!)

Мой вывод об изменении их роста Мать подтвердила: действительно, раньше все люди тут были куда крупнее… и умнее. Тут подействовал фактор ограниченного пространства.

Ну как на маленьких островах — случайно попавшие туда крупные звери начинают стремительно мельчать, «чтобы приспособиться к ограниченному объёму местных пищевых и пространственных ресурсов». (Это Мать задвинула столь умную фразу. У меня на такое терпения не хватило бы.)

Ещё много чего мы вычитали. Но это было уже не столь интересно.

Я оказался прав. Здесь заключались то династические браки, то «нерушимые союзы» «на вечные времена», то происходили вероломные убийства из-за угла, отравления, заговоры, смена династий, и всё то замечательно нескучное действо, так шикарно описанное Шекспиром, Дюма и Дрюоном…

При Катастрофе погибло до девяноста процентов людей. Причём мужчин — так и вообще — до девяноста девяти. И я понял — все они давно рассыпались в труху там, на служебно-лабораторных ярусах.

Всё, что мне было нужно, я узнал. Поэтому в умеренно тёплых выражениях поблагодарив за оказанное гостеприимство, полетел к ближайшим соседям. (Ха-ха! Я — ужас, летящий на крыльях Ночи! Я — пучок волос, забивший ваш унитаз! Я… Ну и так далее: «Чёрный плащ» — вообще мой самый любимый мультик из старых.)

В обличительной речи, которую мы с Матерью подготовили, красочно расписывалось о грехах, нарушении заветов Предков и канонов Религии, и Высшем суде…

Все в третьем замке внимали, стоя на коленях.

После речи я озвучил и Ультиматум. На двенадцати процентах мощности — чтоб уж запомнили! А для того, чтобы уж поверили — сейчас, за мной не заржавеет!

Чтобы потом не возвращаться, нежилую часть замка я развалил сразу. (Ну, я же «гуманист» — предварительно термолокатором выгнал оттуда всех работников!) Для вящего эффекта применил и пушки, и плазму — чтоб уж полыхало, так полыхало!

Грохот стоял невероятный: наверняка в любом уголке (Ха-ха! Вот уж посмотрел бы на «уголок» — в шаровом пространстве!) этого Мира было слышно.

Хоть я и не спросил имени владельцев всех остальных замков, пока «работал» у них, совесть меня не сильно доставала. А уж о том, чтобы разрушить что-то «от души», меня дополнительно просить не надо.

За пять часов я управился со всеми пятью замками, (включая и «гостеприимного» люРюйцига) не тронув только того, кто обещал уничтожить уже понаделанных монстров… И успел, действительно, уничтожить. Теперь в его дворе срочно коптили и солили кучу «окорочков» и т.п.

Затем я полетел к «своей» шахте.

И вижу, что только зря потратил время, заваривая люк и герметизируя швы: Мать всё повскрывала обратно. В проделанное отверстие она уже высунула огромную тарелку антенны, накрыв всё это дело пластиковым герметичным фонарём. А кабель по шахте провёз дроид, предварительно прорезав дыру в дне лифта.

Теперь дроид же привёз и огромные ёмкости с краской.

Ярко-рыжий цвет не вызвал у меня восторга. Но видно его наверняка будет отлично. Мать обещала, что почва не пострадает.

Добрых четыре часа я, пользуясь указаниями Матери, летал по границам секторов, и по линиями на вспомогательном псевдоэкране скелета распылял чёртову краску. Ни экзоскелет, ни примитивный краскопульт хоть и не были приспособлены, но не подвели. Закончил засветло. Потом солнце погасло, и я убедился, что все линии великолепно фосфоресцируют в темноте — похлеще любых гнилушек.

Спать я улёгся тут же, возле антенны, смело отдавшись под защиту дроида.

Наконец-то выспался! Дурное настроение как рукой сняло. Даже зарядку сделал.

Теперь я совершил, так сказать, контрольный облёт замков, оказавшихся точно в центрах своих секторов. Заодно убедился, что хилый дождичек нашим линиям никак не повредил. (Вот бы я удивился!) Убрать нашу краску можно только бульдозером.

Сверху пейзаж смотрелся изумительно.

Да и с земли не хуже — всё плавно загибалось, и нависало со всех сторон волшебным туманным куполом.

Красивый Мир. Но — как и везде. Жестокий. Подлый. Несправедливый.

Всё по Дарвину.

Ладно, на какое-то время, надеюсь, угомонятся…

Собственно, особо делать мне с ними ничего уже было не нужно.

Все и так падали ниц, только завидев моё приближение. Хорошо. Уважают.

Поэтому я только спрашивал громовым голосом, хорошо ли видно границы, которые им запрещено пересекать не менее пятидесяти лет, и обещал решить судьбу как праведников, так и грешников, позже. Правда, не уточнял, когда именно.

Конечно, я понимал, что испортил нашим историкам-социологам пресловутую «чистоту эксперимента», но был уверен, (это Мать рассчитала) что через каких-то двести двадцать лет в предания обо мне никто верить не будет. Ну а столько-то наши потерпят… Вон — тмудов изучают четыре века. И феринхов — три. (Правда — толку с этого… Ну, это уж — моё мнение.)

Радовало и то, что везде уже вовсю велись восстановительно-строительные работы, а мой старый знакомый выгнал в поля пахать и сеять всех. Даже зачуханных вельмож.

Всем баронам я сообщил, что удаляюсь доложить… А затем, в ожидании Высших Указаний — буду наблюдать.

Уж не сомневайтесь — камер наблюдения понатыкать и замаскировать я и правда — не поленился. Батарей их трансляторов должно хватить года на три. А дальше — пусть социологи-историки думают, как подзарядить. Кабель для ретрансляции сигналов я оставил на месте в шахте. Записывающий блок разместил у выходного шлюза — пусть себе пишет. Не пропадать же материалу.

После этого сделать мне оставалось немного.

Полазил я по всем две тысячи пятистам (Шучу, конечно! Но по некоторым побродил, почти как на прогулке.) уровням корабля. Понатаскал себе горы книг и блоков памяти от компьютеров. Мать всё тщательно дезактивировала и обеззаразила. Вот удивительно: там, наверху, никто, вроде, ничем таким не болеет, а вот если бы они жили здесь…

О-о! Последствия болезней, действительно, ужаснули даже такого заматерелого циника, как я. Вероятно, это и было одной из причин, вынудивших замуровать все эти помещения. Или то, что и правда — никто уже не знал, как обеззаразить всё это гарантированно…

(Кстати — не думайте, что я свинья! Я тоже, перед тем, как забраться вовнутрь шарика, провёл полную свою дезинфекцию — чтоб уж точно никого ничем притащенным снаружи не заразить! Даром что ли, пёр на себе чёртовы баллоны с химикатами, палатку, и излучатели! И из скафандра не вылезал ещё и поэтому! А в конце выходной люк мы с дроидом снова тщательно заварили и загерметизировали.)

Потом мне повезло. Ну, вернее, это Мать вычислила, куда мне зайти, чтобы мне «повезло».

Огромную галерею с предметами искусства я очищать полностью не стал — иначе мне бы это припомнили наши крючкотворы-бюрократы из Колониальной Администрации. И ЮНЕСКО. Отбирать что-либо, подпадающее под категорию «Культурное Наследие» у гуманоидов категорически запрещено. Штрафуют. И лишают лицензии. А торговать с «местным населением» в таких условиях я ну никак не мог. Но не волнуйтесь — я всё сделал по уму.

Фиг они докажут, что здесь что-то стояло, лежало, или висело. (Свидетелей же нет!)

К блоку двигателей, складам оборудования и прочим служебным помещениям я даже не совался. Рубку Мать нашла, но она оказалась как раз на противоположной стороне сфероида. Я поленился снова возиться с палаткой и всем прочим. Да и что нового я мог там найти?

Копии почти всех материалов корабля до «Эры Средневековья» имелись, вероятно, в каждом баронском архиве. (Очевидно, их копировали «в назидание потомкам».) Во всяком случае, в том, который я изучил подробно, они были.

Здесь эту Хронику пересказывать смысла нет — обычная история о людской лени, глупости, верности «долгу перед Человечеством», и стремлению к власти… Словом, см. всё ту же Историю. Только уже не средних средних, а «поздних» средних веков.

Или правильней говорить — зрелых?..

Будете смеяться — через два года мне присвоили звание ещё одного «Почётного члена-корреспондента Университета Сорбонны» за какие-то там невероятно важные в области социологических и исторических… И даже премию дали. Мать посмеивалась. И обзывалась — «двукратным членом!..»

Но я-то знаю: она тоже гордится тем, что мы реально вносим вклад в «дело изучения закономерностей развития — как антропоморфных Общественных Формаций, так и…»

Ага, согласен — смешно… Но — и приятно.

Вы можете спросить, для чего я рассказал эту, довольно банальную и ничем не примечательную историю — без чудесных находок и злобных инопланетян? Сам удивляюсь. Но всё же…

Почему-то постоянно возвращаюсь мыслями к этой… приснившейся мне фигуристой красавице. Чёрт! Вот уж произвела впечатление: ни об одной нормальной (ну, нашей, а не карикатурно миниатюрной) женщине столько не думал! Может, вернуться, и?..

Только одно останавливает. Мать будет отвратительной свекровью…

Андрей Мансуров

Иллюстрации ЖК и ИИ