На берегу Певучего ручья под кустом смородины была норка. И жил в ней Кролик. Звали его Белоус.

Была у Кролика мечта: побывать на той стороне ручья и изведать Неизведанное. Ведь оно было совсем близко: стоило лишь перебраться через прозрачный поток, пенящийся на выступающих из воды камнях.

Можно было бы, конечно, отложить все текущие дела и тронуться в путь. Но Кролик не

был сторонником столь легкомысленного решения.

Поход на ту сторону – это важное дело. И подготовиться к нему следовало серьёзно.

На стене своей норки Кролик стал вешать листочки с напоминаниями о том, что нужно было приготовить для похода, на что обратить в предстоящем походе особое внимание. Сюда же он помещал разные услышанные полезные советы и вообще всё, что могло пригодиться. Кролик стал называть эти записи памятными листочками.

Прежде, чем пуститься в дальний путь, его следует пройти мысленно. И Кролик обычно предавался этому занятию, лежа в гамаке, натянутом между ветками смородины. Много раз он в воображении форсировал ручей, причем, каждый раз все быстрее и увереннее. Он задерживался на прибрежной лужайке, чтобы полакомиться сочной зелёной травой, затем находил проход в густом кустарнике и погружался в Неизвестность. Правда, что было дальше, оставалось тайной, так как на этом месте Кролик обычно засыпал.

Так проходили дни в подготовке к Великому Походу. Накапливались памятные листочки; рос список мест, которые следовало обязательно посетить; намечались и переносились даты отправления в путь.

Однажды Кролика навестил его приятель Заяц. Тот слыл в лесу опытным путешественником и, узнав о планах Белоуса, полностью поддержал его намерения.

— Настоящая жизнь всегда в дороге, — авторитетно заявил Заяц. – Я бы и сам с тобой пошёл, да времени сейчас нет. Мемуары собрался писать. А ты молодец. Одобряю.

Они поговорили о предстоящем походе, Белоус перечислил места, в которых намерен был побывать. Заяц дал ему несколько ценных советов, предупредил об опасностях, которые могут встретиться. А в завершение сказал:

— Я вижу, ты здорово подготовился теоретически. Думаю, получишь незабываемые впечатления. Я бы тебе посоветовал ещё обязательно посмотреть одно место. Слышал об Одинокой Горе? Сам я там не был, но знакомые рассказывали такие восхитительные вещи. Во-первых, там на склоне заросли цветной капусты. Здесь у нас такой отродясь не видели. Вкус нежнейший. На всю жизнь запомнится. А во-вторых, с вершины, говорят, весь наш Лес видно. Всё как на ладони. Ты мог бы карту составить для следующих путешествий. А уж следующий раз я с тобой точно пойду. Да, завидую я тебе. Ну, что ж, удачи.

Заяц ушел писать свои мемуары, а Кролик занёс в список интересных мест Одинокую Гору. Подумав, он даже обвёл её кружком как первоочередную цель.

Наконец долгожданный день настал. Белоус покинул уютную норку и решительно устремился вверх по ручью. Он собирался заскочить ненадолго к живущим неподалёку родственникам, попрощаться с ними, а затем найти удобное местечко для переправы.

Родственники были дома. Тётушка Крола хлопотала на огороде возле грядок с капустой. Она обрадовалась, как приходу племянника, так и возможности передохнуть.

— Иди в дом, — сказала она. – Я сейчас освобожусь, и будем пить чай.

Дядюшка Крол, как обычно, лежал на диване и курил трубку

— Привет, Белоус, – воскликнул он, пуская дым кольцами. – Давненько ты у нас не был. Я слышал, ты в путешествие собрался?

— Да. Решил сходить на ту сторону ручья.

— И чего там?

— Не знаю. Потому и пошёл.

Дядюшка Крол отложил трубку и с интересом посмотрел на Кролика.

— Не знаешь и идёшь? Да, ты большой оригинал, племяш. Пойти туда, не знаю куда.

Это же надо придумать.

— Ну, вообще-то, я кое-что представляю, — поправился Белоус. – Я ведь готовился. Даже составил список всяких интересных мест.

— Да что может быть интересного на той стороне? Всё самое интересное там, где ты живёшь. Нет, племяш, в этом вопросе у тебя явное недопонимание. Я вот за свою жизнь дальше нашей полянки и не отходил никуда. И ничего, живу. Интересной, а главное, сытной жизнью. А тебя куда всё тянет?

— Так интересно же, — попытался объяснить Белоус

— Интересно крольчихи пляшут, — усмехнулся дядюшка Крол. – Жениться тебе надо, Белоус. Тогда и глупости всякие в голову лезть перестанут.

В комнату вошла тётушка Крола и обратилась к мужу:

— Дорогой, я тебя ещё два дня назад просила натаскать воды и полить огород. А ты меня всё завтраками кормишь.

— Хорошо, лапушка. Полью обязательно. Завтра с утра и займусь. Обещаю.

— Никаких завтра. Засохнет ведь всё. И что ты будешь кушать зимой?

— Ладно, ладно, уговорила. Весь огород водой залью. Но дай хоть чаю выпить. У нас ведь гость, всё-таки.

Тётушка Крола быстро накрыла на стол, и все сели пить чай. За неторопливой беседой время летело незаметно.

Наконец дядюшка Крол. довольно отполз от стола и сказал жене:

— Ну вот, сейчас отдохну немного и натаскаю тебе воды. Какие проблемы?

— Я помогу, — вызвался Белоус.

— Вот и славно, — обрадовался дядюшка Крол, — пойдём на воздух, покурим.

— Вёдра у входа за дверью, — сказала тётушка Крола им вслед.

Они вышли из норы, и Белоус взял ведра.

— Да погоди ты, — остановил его дядюшка Крол, доставая трубку и удобно устраиваясь на куче песка, — Что за резвый парень. И куда ты всё торопишься?

— Да мне, вообще-то, в поход пора. Я ведь по дороге к вам заскочил.

— Никуда твой поход не денется. Успеешь. После еды нельзя суетиться. Отдыхай, — усмехнулся дядюшка Крол, пуская в небо кольца табачного дыма. – Да и вообще, я бы на твоём месте повременил с походами. Смотри, вон туча собирается.

И действительно, не успел дядюшка Крол докурить свою трубку, как налетел ветер и крупные капли дождя запрыгали по траве. В небе загрохотал гром.

— Как хорошо на завтра отложить

То, что до завтра может не дожить., — весело пропел дядюшка Крол, подмигивая племяннику. – Что я тебе говорил?

Они вернулись в нору.

— Вот видишь, лапушка, — сказал дядюшка Крол жене, — я тебе обещал залить огород водой. Вот, пожалуйста. Дождик тут как тут. Небеса помогают мудрым.

Он улёгся на диван и блаженно вытянулся:

— Ну что ж, хорошо потрудились, теперь можно и отдохнуть. Что стоишь, Белоус, устраивайся поудобнее. Дождь ведь – куда идти. Переночуй у нас, а завтра, бог даст, видно будет. Вон на полке шашки. Сгоняем партейку?

И они проиграли в шашки до вечера.

Когда на следующий день Белоус вылез из норы, солнце уже успело уничтожить все следы прошедшего дождя. Небо было чистым, в воздухе жужжали пчелы. Было самое время для начала Великого Похода в Неизвестность.

И Белоус отправился в путь.

Он довольно быстро наткнулся на место, удобное для переправы. Огромный валун, выступающий из воды, позволял форсировать ручей в два прыжка. Кролик перебрался на другой берег и гордо огляделся.

— Я сделал это! – воскликнул Кролик и захрустел сочной травкой, покрывающей берег зелёным ковром. Потом он нашёл лазейку в кустарнике и, обрывая паутину, проник в глубь лесных зарослей.

Он, как разведчик, осторожно пробирался между кустами и деревьями, уходя от ручья всё дальше и дальше.

На одной из лужаек Кролик услышал звериные голоса. Он приблизился и увидел целую толпу лесных обитателей. Здесь были и белки, и барсуки, и семейство ежей, и трое лисят, и енотовидная собака. Все они с любопытством наблюдали за Кабаном, который, стоя у могучего дуба, точил о его ствол клыки. И не обращал на любопытствующих никакого внимания. А звери оживлённо обсуждали между собой причины действий Кабана.

— К войне готовится, — уверенно заявил Ёж.

— Да нет, наверное, жуков в коре ищет, — предположила Белка.

— А может, клыки после еды чистит? – высказал свою версию Барсук.

Самый нетерпеливый из лисят решил, наконец, выяснить всё у самого предмета всеобщего интереса.

Он приблизился к Кабану и вежливо поинтересовался:

— Уважаемый Кабан, разрешите наш спор, пожалуйста. Для чего вы так тщательно точите клыки?

Кабан оторвался от своего занятия и взглянул на Лисёнка:

— Точу, чтобы были острыми, — пояснил он. – Чтобы быть готовым к опасности.

— К какой опасности? Нет ведь никакой опасности, – удивился Лисёнок.

Кабан обвёл окруживших его зверей снисходительным взглядом:

— Шли бы вы по домам, ротозеи, — буркнул он, — когда придёт опасность, поздно будет клыки точить.

— А ведь верно, а ведь правильно, — затараторили звери. И разошлись готовиться к большой беде.

А Белоус побежал дальше.

«Как много интересного можно узнать в походе», — подумал он на бегу.

Кролик весело смотрел по сторонам и радовался новым впечатлениям и тому, что никакой беды не предвидится.

Но беда не заставила себя ждать.

Белоус был уже довольно далеко от ручья. Он обогнул длинное заросшее камышом болото, миновал цветущий луг. Вдали, на западной стороне леса, уже была видна над верхушками елей тянущаяся в небо громада Одинокой Горы.

Но тут навстречу Кролику выскочили из ельника несколько оленей. Они промчались мимо, даже не взглянул на Белоуса.

А затем из-за деревьев хлынула целая лавина лесных обитателей. Свиньи, волки, зайцы, лисы мчались со всех ног вслед за оленями. Белоус еле успел отскочить в сторону, чтобы не быть растоптанным.

— Что случилось? – крикнул он промчавшемуся мимо зайцу.

— Пожар! – бросил тот на бегу.

Впрочем, Кролик уже и сам почувствовал запах дыма. А мимо него текла настоящая река беженцев. Змеи, ежи, жуки, стрекозы, птицы. Все в паническом ужасе стремились

на восток. А вслед им по вершинам деревьев уже бежали языки пламени.

Белоус развернулся и тоже кинулся наутёк

А ветер кидал вдогонку беглецам клубы горького дыма, обдавал волнами жара и всячески старался усилить панику.

Кролик лихорадочно соображал, что делать. Пожар настигал, и вряд ли удастся долго от него убегать. Белоус уже приближался к болоту, как вдруг вспомнил запись на одном из памятных листочков. Совет, который, кажется, мог бы ему сейчас помочь

Кролик бросился к зарослям камыша. Он отгрыз толстый стебель и отломил верхнюю часть. Взял в рот и подул. Затем, держа камышинку во рту, побежал по берегу болота в поисках подходящего места. Вскоре он увидел свободный от камышей заливчик и бросился в воду. Нащупав на дне какие-то корни, он уцепился за них и погрузился в болото, оставив над водой кончик камышовой трубочки. Сердце колотилось как бешеное. Кролик осторожно втянул воздух и убедился, что может дышать. Тогда он замер на месте и стал ждать решения своей судьбы.

В голове пронеслись последние дни его жизни. Подготовка к походу. Дядюшка Крол. Переправа через ручей. Кабан с его огромными клыками. Одинокая Гора, до которой он так и не дошёл. А ведь оставалось совсем немного. Если бы не задержался в гостях, успел бы дойти. А на Горе и пожар был бы не страшен. Кролик загадал, что, если спасётся, обязательно побывает ещё на Одинокой Горе. Только бы спастись.

Между тем воздух, которым дышал Белоус, становился всё горячее. Он уже обжигал горло. Кролик дёрнулся и поперхнулся водой. Он задержал дыхание, изо всех сил прижимаясь ко дну. Но вскоре не выдержал и, задыхаясь, выскочил на поверхность.

Кругом летала зола от сгоревшего камыша, а за чёрной полосой дымящейся земли был виден удаляющийся пожар.

Белоус заплакал. Он вспомнил свою безопасную норку и со страшной силой захотел домой. Кролик сделал несколько шагов вслед за пожаром, но тут силы оставили его. Белоус ткнулся головой в тёплую землю и заснул.

А всё пожирающий огонь пронёсся по лесу, оставляя после себя стволы обгоревших деревьев и обугленные тушки не сумевших спастись животных. И, если бы не внезапно поднявшийся ветер, принёсший с собой стремительный летний ливень, бед было бы ещё больше. Но лесу повезло. Пламя постепенно слабело, и верховой пожар сменился низовым. Ему стало всё труднее продвигаться по мокрым кустам и траве. Пожар дошёл до ручья и остановился.

На следующее утро пришедшие на водопой звери заметили какое-то движение на другом берегу ручья. Сначала они увидели просто растущее облачко пепла, а потом из него показалась фигурка кролика. Он был весь чёрный.

Так закончился Первый Поход Белоуса на поиски Неизведанного.

Вернувшись домой, Кролик первым делом направился в кладовую и умял недельную порцию капустных листьев. Затем достал карандаш и записал в своих памятных листочках: «Отложив на Завтра то, что может не пережить Сегодня, ты готовишь себе занятие на Послезавтра».

Через несколько дней Белоус уже совсем оправился от пережитого и охотно рассказывал всем желающим о своем Приключении. И обитатели леса стали считать, что среди них стало на одного Великого Путешественника больше.

А Кролик в память о его состоявшемся походе на ту сторону ручья получил с тех пор новое прозвище – Черноус.

Валерий Румянцев