В этой деревне практически никогда не было бездомных собак. С незапамятных времен щенков либо топили сразу после рождения, либо пристраивали. Брошенные или приблудившиеся животные, помыкавшись по дворам, всегда находили кров. Так было и в советские времена, и в перестройку, и после неё. Но однажды на исходе двадцатого века в деревне бездомные собаки все-таки появились. И не одна-две, а сразу целая стая. Привела её низкорослая, крепкосбитая сука пепельно-серого окраса. В ней было что-то от миниатюрного волка. Стоячие уши, поленом хвост, та же нелюдимость, хитрость и осторожность. Но в отличие от серых лесных разбойников она не имела привлекательности дикого животного. Это была суетная, вздорная и вороватая сука, которая старалась вовсю пользоваться благами цивилизации. Она не боялась людей, но и не доверяла им. Осенью Серая сука возникла словно ниоткуда и вместе с другими собаками обосновалась под закрытой на зиму дачей. Её окружение состояло из возмужавших отпрысков и наиболее настойчивых ухажеров.

Животные привольно чувствовали себя на огороженном участке, куда они пролезали сквозь щели в заборе. Псы резвились, играли, и надо отдать им должное, ревностно охраняли «свою» территорию. Вскоре прохожие привыкли обходить облюбованную Серой сукой дачу стороной, так как при малейшем шуме 10-15 собак срывались с места и поднимали неистовый лай.

Деревенские жители не обижали эту горластую стаю. Однако ближе к весне кого-то эта добровольная охрана участка не устроила. Он проник на огороженную территорию и убил молодую белую собаку. Потом сорвал задвижку с двери подвала и засунул обезображенный труп с размозжённой головой под дом. Оставшиеся в живых четвероногие охранники в ужасе разбежались. Без постоянного убежища стая постепенно распалась. С Серой сукой осталась лишь полугодовалая дочка, тоже пепельно-серая, но с длинными узкими лапами и тонким, гибким хвостом, который она иногда пыталась закрутить кольцом. Молодая собака была вдвое выше своей матери, но слушалась её во всем.

Как только потеплело и хозяева, приехавшие на выходные проверить дачу, убрали обезображенный труп, Серая сука сразу вернулась на участок. Вскоре в отдаленном уголке подвала, куда не мог протиснуться ни человек, ни крупный зверь, она родила пять щенков и дни напролет холила и лелеяла своих малышей, а её длинноногая дочка, хоть и ревновала, но помогала ей растить симпатичных несмышленышей.

Крохи выглядели очаровательно. Четыре кобелька имели яркие, броские окрасы и обещали со временем превратиться в красивых псов. Правда, кровей в них было намешено столько, что вряд ли кто-нибудь всерьез рискнул бы определить, на какую породу они похожи больше всего. Пятым щенком была маленькая, серенькая сучка. Волчонок в миниатюре. Природа обделила её ярким нарядом. Ни одного белого пятнышка или отметины. Вся шерстка от носа до хвоста серовато-бурая, на спинке чуть-чуть потемнее, а на груди и животе – с желтизной. Зато сложена кроха оказалась отменно: широкая грудь, мощные лапы выдавали гармоничные пропорции тела и отличное здоровье, а с клиновидной мордочки смотрели на мир умные, обведенные темной каймой карие глаза.

Серая сука хорошо заботилась о щенках, поэтому детки у неё были чистенькие, упитанные и активные. Чтобы прокормить свое вечно голодное семейство собака-мать не только проверяла все свалки окрестных населенных пунктов, но и устраивала дерзкие набеги на покупателей магазина. Обычно ближе к полудню она приходила в ближайший поселок, останавливалась поодаль от супермаркета, зорко наблюдая за людьми, выходящими с покупками. Появляющихся из дверей с полупустыми сумками, она игнорировала. Зато те, которые нагружали свои авоськи так, что продукты торчали наружу, становились её жертвами.

Серая сука шла за таким изрядно отоварившимся покупателем на довольно большом расстоянии так, чтоб он не заподозрил слежку. Но стоило ему остановиться и заговорить с кем-то из повстречавшихся знакомых, как собака быстро подкрадывалась к человеку сзади и выхватывала из сумки лежащие сверху продукты. Подобные набеги проходили у матери семейства настолько успешно, что хлеб и колбасу щенки получали регулярно. Она очень любила всех своих малышей, но по настоящему баловала только кобельков. Благодаря её заботе четвероногие сорванцы росли крупными, очень упитанными и сильными, а шерсть их лоснилась. Младшей дочери Серая сука удела лишь столько внимания, сколько требовалось для нормального развития. Ни больше, ни меньше.

Зато её старшая длинноногая дочка сестрёнку люто ненавидела и жестоко третировала. Стоило матери уйти на промысел, как жизнь щеночка превращалась в кошмар. Молодая собака пугала кроху,  хватала челюстями за голову и больно прикусывала зубами так, что та начинала жалобно пищать, прося пощады. К  тому же она постоянно рычала на неё. И если бы не инстинкт, запрещавшей молодой суке причинять вред малышам, она наверняка бы с удовольствием разорвала свою беспомощную сестрёнку. К братьям длинноногая сука относилась нейтрально, позволяя им делать в пределах дозволенного все, что угодно, лишь бы не забирались куда не следует и не тянули в пасть подозрительные предметы. Вот так малыши и росли под присмотром двух собак. К трем месяцам они приобрели очаровательные черты, свойственные звериным детенышам, и сплотились в небольшую дружную стайку, регулярно вылезавшую из подвала во двор. Там зверята резвились под присмотром взрослых, вытаптывая траву и молодые кусты около дома.

Казалось, ничего не может нарушить сложившейся идиллии, но пришло лето. Однажды, калитка участка отворилась и в неё вошли хозяева дачи, а вместе с ними приехали и их четвероногие любимцы. Щенки, увидев чужаков, в ужасе забились под дом. Взрослые собаки убежали и в панике заметались по деревне. Под конец молодая сука рискнула проникнуть в подвал. При виде неё щенки приободрились и выскочили на улицу, где они сразу же были пойманы человеком, от которого пахло неизвестной собакой и ещё какими-то зверьми, на которых охотились их мать и сестра. Человек осмотрел щенков и отпустил, сказав, что кобелям страшно повезло родиться такими красавцами. «Вы не останетесь без хозяев»,  ̶  произнес он. В ответ один из них, белый щенок с крупными черными и рыжими пятнами, попытался его укусить, словно желал показать, что с людьми иметь ничего общего он не желает.

Крошечной суке человек грустно сказал: «Красавица, с таким окрасом сложно тебе будет, Малышка». Но Малышка не испугалась. Ей понравился спокойный и ровный голос, а также то, что ей не причинили никакого вреда, а наоборот, погладили. И хотя ей было очень страшно, выпущенная на волю, она не убежала под дом, как её братья, а, отступив на несколько шагов, сразу вернулась и стала бегать за человеком по участку. Его ноги оставляли широкие дорожки в высокой, непролазной траве и по ним можно было путешествовать, как по коридору. Поэтому маленькая собачка не поняла и даже обиделась, когда старшая сестра, воспользовавшись моментом, когда человек зашел в дом, заставила Малышку спрятаться в подвал и на своем собачьем языке грубо объяснила, что с людьми общаться нельзя.

Вскоре молодая сука снова присоединилась к своей мечущейся по деревенской улице матери, и щенки, проникшись их страхом, затаились под домом. К вечеру собаки начали успокаиваться, а в сумерках они незаметно перевели всех кобелей в другое место. Малышка осталась в подвале одна. Ей стало страшно. Сначала она сидела тихо, потом начала подвывать.

На крыльцо вышел человек и позвал её: «Малышка, Малышка, выходи!». Каким-то шестым чувством маленькая собачка поняла, что слова относятся к ней. Дрожа и поминутно озираясь, она вылезла из-под дома.  Человек ласково заговорил с ней, а потом протянул округлый металлический предмет, от которого шел такой аромат…

Помня наказы сестры, Малышка отшатнулась и забилась под крыльцо. Но стоило человеку отойти от посуды, как она, невзирая на страх, приблизилась к миске и стала жадно есть. Та была до краев заполнена кашей с вареным мясом. Так вкусно Малышка ещё не ела ни разу. Теплая каша согревала, принося ощущение сытости и приятную расслабленность. Малышка даже начала жмуриться от удовольствия. Но тут, откуда ни возьмись, возник огромный пушистый зверь. По исходящему от него запаху маленькая собачка поняла, что этих существ мать и сестра считали добычей, убивая молодых животных при каждой возможности. Такая информация не внушала страха, но кот, а был он, выглядел вдвое больше Малышки и смотрел на неё весьма недоброжелательно. Кроха испугалась, хотя от миски не отошла. Тем временем казавшийся щенку громадным зверь сверкнул глазами и стал приближаться. Малышка все съежилась. Ей казалось, что нападение уже неизбежно, но тут человек, вдруг, сказал строго: «Не обижай!», и кот, смерив щенка гневным взглядом, бесшумно удалился.

Как  только Малышка доела все, до последней крошки, пережитый страх взял вверх. Она забилась под крыльцо, откуда наблюдала, как человек взял миску, потом позвал её, и не дождавшись, ушел в дом.

Ночью щенку стало одиноко. Малышка заплакала. Человек несколько раз выходил и звал её. Она была сыта и не вышла. Хотя ей очень хотелось. Но стоило ей высунуть свой черный носик из-под крыльца, как страх гнал её обратно. В ту ночь Малышка так и не решилась подойти к человеку.

Утром он вышел вновь. В руке человек держал кусок мяса! Он присел недалеко от крыльца и протянул щенку пищу на вытянутой руке. Голод пересилил ужас, и Малышка, покинув убежище, стала приближаться к вожделенной еде. В полуметре от протянутой руки кроха остановилась в нерешительности и, дрожа всем телом, как загипнотизированная смотрела на человека.

Он что-то говорил ей. И маленькая собачка понимала, что она может подойти и взять этот кусок мяса. Что человек желает ей добра, что он может заботиться о ней, и ей очень хотелось, чтобы он о ней заботился. Гладил её мягкую щенячью шерстку, ласково называл Малышкой, давал с руки именно такой кусок мяса. Чтобы за человеком можно было без опаски бежать по траве и не только по траве, бежать далеко, далеко…

И Малышка маленькими шажками начала приближаться к человеку. Когда ей до него оставалось совсем немного… на крыльцо вышла большая собака. Нет, даже огромная. Она была вдвое больше Малышкиной длинноногой сестры, значительно шире её в плечах и у неё была такая огромная пасть… Собака сверху вниз посмотрела на дрожащего щенка и сказала: «Гав – это мой хозяин!»

Малышка, не чуя своих лапок, бросилась под спасительное крыльцо. Она не могла даже представить, что такой огромный зверь не причинит ей никакого вреда. Полдня маленькая собачка проплакала под домом. Напрасно человек звал её и пытался выманить пищей, а потом пришла Серая сука и увела кроху в новое убежище.

Теперь домом Малышки стал полуразрушенный сарай на околице. Там собаки довольно быстро почувствовали себя полноправными хозяевами, залезая не только внутрь помещения, но и через зиявшие дыры на крышу. От туда брехуны смело облаивали прохожих, не боясь опасавшихся животных людей, щедро посылающих в сторону шумной компании камни и сухие комки земли. Ибо звери понимали, что на такой высоте они в полной безопасности.

Постепенно слова человека подтвердились. Сердобольные жители переловили малышкиных братьев и разобрали их по своим участкам. Осторожная и неуловимая их маленькая серая сестренка осталась с матерью и ненавидящей её сестрой, учась у них всем премудростям бродячей жизни.

Из симпатичного добродушного щенка кроха довольно быстро превратилась в низкорослую склочную собачонку. Тявкала на прохожих. Задиралась к местным собакам. Иногда Малышка видела человека, когда-то протягивавшего ей кусок мяса. Он гулял с большой собакой. Однажды, она захотела подбежать к нему и, выбрав момент, когда крупная собака сильно отстала, встала у дороги, принюхиваясь. Человек окликнул её: «Малышка!». Но отныне это была уже не та доверчивая собачка, мечтавшая о ласке. Теперь она твердо знала, что ласки, добра и заботы нет. Есть только постоянная борьба за выживание. И все же Малышка остановилась в нерешительности, не зная, бросаться ли ей со злобным лаем, как её учили, или последовать какому-то смутному желанию и подойти, обнюхать, хоть несколько секунд побыть рядом.

Она так и стояла, делая шаг то вперед, то снова отступая, пока человека не заметили её мать и сестра и не подскочили к нему с яростным лаем. Тут же большая собака налетела на склочниц и разметала их в разные стороны. Малышка, видя поражение таких, казавшихся ей непобедимыми животных, поджала хвост и с пронзительным криком понеслась по деревне. Защитница хозяина не обратила на неё никакого внимания. Она игнорировала её и в другие встречи, когда маленькая собачка, завидя издали знакомый силуэт, поднимала трусливый визг и бросалась наутек.

Больше Малышка к людям подходить не пыталась. Хотя желание быть поближе к человеку толкало её на неосмотрительные «подвиги». Жители деревни неоднократно находили подросшего щенка, похожего на миниатюрного волчонка, на своих участках: то в сарае, то в гараже. Маленькая собачка все время стремилась к людям, хотя их панически боялась и всегда убегала, если те случайно обнаруживали её убежище.

Вскоре местной администрации надоели постоянные жалобы на бродячих собак. Ведь осенью не только Малышкина мать, но и старшая сестра сыграли свадьбы, собрав на них кобелей со всей округи. Была вызвана бригада ловцов, которая перестреляла всех безнадзорных животных. Серую суку и её дочерей на деревне больше никогда не видели. Увела ли малышкина мать своих подросших детей в более безопасное место, где они и остались, или же их бесприютная жизнь оборвалась вместе с метким выстрелом, неизвестно. Но с тех пор люди стали спокойно ходить по деревенской улице и благополучно доносить переполненные продуктами сумки до дома. Кошки и их бесшабашное потомство получили право на жизнь, а все местные собаки имеют хозяина, кров и пищу. Как, впрочем, и должно быть.

Екатерина Рудницкая

Иллюстрации, рисунки автора